А приятно чувствовать себя могущественным, что уж там. И как это «паукам» вроде Тидера удаётся смирять жажду господства?
***
Без шпор конь не слишком-то спешил, и Йан изо всех сил лупил его пятками в бока, с тревогой глядя на мощные башни впереди. Да, тройные стены толщиной в человеческий рост и высотой в пять, но что ведьмам такие мелочи?
Деревушка под замковым холмом была взбудоражена, мужчины столпились у колодца и что-то бурно обсуждали, женщины принаряжались. Йан поравнялся с румяной девицей в голубом чепчике:
– Скажи, красавица, что за суматоха?
– Ить, королевский двор приехал вчерась в замок! Не каждый день такое событие!
Девушка запнулась, видя, что собеседник отшатнулся и побледнел.
Ведьмы решили начать с луфовского короля! Да, паника будет что надо.
У ворот замка толпились личности в мантиях пёстрых, но оборванных и поношенных. Кто украсился цепочкой с огромным святым знаком, кто вышил на мантии несколько слов по-букколийски (не вполне приличных, но неважно, мало кто поймёт), кто нацепил на голову венок из веточек супового куста. У каждого второго в руке кружка, и не с водой.
Йан вгляделся в толпу и выдохнул с облегчением. Поэты!
Перед воротами стражники придирчиво допрашивали каждого, а распорядитель сверялся со списками допущенных лиц. Кивнул новоприбывшему:
– Вы на поэтический турнир?
Йан невесть с чего запнулся. Осторожно спросил:
– А вы не знаете, где дворцовый наставник? От Ордена?
– Не думаю, что ему стало лучше, и он смог выйти из своей комнаты, – буркнул распорядитель. – Да и помощник его. Напиваются, как свиньи… А тебе до него что?
В затылке засвербело, словно пристальный взгляд упёрся туда.
– Хотел попросить у господина наставника благословения на выступление. Для прославления святой Церкви.
– Валяй, только он языком повернуть не может. Придётся пробиваться талантом, поэт! Центральная башня, нижний зал.
Ощущение чужого взгляда пропало, беспокойство осталось. Неспроста, ох неспроста из строя вышли сразу и придворный «паук», и его помощник. Что-то подмешали в питьё? Кто? В этой толпе затесался засланец?
Замковая часовня оказалась пуста. На стук Йана со стороны кухонного подвала прибежал мальчик-служка, и на вопрос о наставнике пожал плечами. Да, есть, и даже «паук», но после утренней службы в честь приезда двора наставник Имцен как сквозь землю провалился. А зачем он вам? Нет, ведьм мы не боимся, потому что королевскими гвардейцами командует знаменитый ведьмоборец Райцер Винноморский! Во-он стоит у входа в главную башню, вот бы подержать край его знамени!..
Не слушая больше болтовню служки, Йан поспешил к рыцарю, но на полпути разочарованно остановился. Это же тот самый невезучий парень, которого Йера чуть не прикончила на мосту в Лестеции! Интересно, ведьма говорила, что она ему нравилась. Вдруг она здесь и он – её шпион?
Дьяволица вас всех побери, лучше пока не раскрывать себя, а тихо разузнать, кто есть кто.
С толпой поэтов Йан добрался до нужного зала. Для состязания отсюда вынесли всю мебель, только у дальней стены стояли тронные кресла короля и королевы; нарядные придворные столпились слева и справа. За правым плечом короля стоял младший брат, известный любитель спектаклей, балаганов, состязаний трубадуров и прочих утех зрелищного искусства.
Райцер временно передал командование и затесался в круг участников. Йан внимательно вгляделся в лица, узнал нескольких приятелей из универсума и попытался спрятаться в заднем ряду, но получил тычок под рёбра.
– О, Йанко, какие люди!
– И тебе не хворать, Толстяк.
– Ты куда пропал? Ходил слух, что схватили тебя «пауки», что ты в их дела сунул нос…
– Они б ещё Аву приплели, наши сплетники, – деланно возмутился Йан. – Как бы я вырвался из паучьих лап? Просто… заработать решил, на данзанском судне матросом.
– Ух, интересно!
– Да, было на что поглядеть. А что в Лестеции?
– Как раз как тебя… то есть ты исчез, буча была между «пауками», аббата Нирри разорвали просто в клочья! По всей Лестеции громыхало, молнии скакали, страсть! Не видел?
– Издали.
– Много пропустил!..
В центр зала вышел распорядитель, прокашлялся, и на болтунов зашикали.
– Волею короля Сенседина Благороднейшего, шестой поэтический турнир в замке Алоквейст начинается сейчас! Приз – сто карелей, почёт и поэтическая слава в анналах Нимуанса! Каждый участник выходит в центр и читает экспромт либо отрывок своего сочинения длиною не больше двадцати рифм на заданную тему. После каждого круга освистанные выбывают…