В полумраке в двух шагах от Йана звякнули латы, стукнуло по булыжнику древко алебарды. Караульный.
– Стой! Назовись, кто идёт!
– Поэт Йанайдек Мульский.
– Моё почтение, господин поэт, надо проверить. Эй, ребята, где факел?
Из-за угла башни вынырнул гвардеец с факелом, и Йан наконец узнал в караульном «победителя ведьм» Райцера. Тот, в свою очередь, убедился, что перед ним не беглец или лазутчик, а победитель словесного состязания.
– Прошу прощения, господин Мульский, проходите.
– Ничего, я как раз вас искал.
План, как всегда, родился у Йана вмиг. И если Йере это не поможет, пусть пеняет на себя.
– Вам, как прославленному борцу с колдовством, я поручаю особое задание от Ордена.
Райцер заметно побледнел и попытался возразить, но Йан повысил голос:
– В подземелье заточена опасная ведьма. Чтобы она не сбежала, требуется суровый и неусыпный сторож. Увы, наставники сейчас заняты, поэтому я поручаю вам её охрану.
– А вы? – всё-таки пробормотал Райцер.
– Отбываю по делам Ордена. – Йан был сама многозначительность. – Ступайте за мной, я покажу нужную камеру.
К счастью, Райцер не усомнился, что перед ним человек из Ордена Паука с полномочиями забирать сколько угодно бесталей для своих целей, передал пост гвардейцу с факелом и беспрекословно потопал в подземелье.
***
Когда в подземелье остались только рыцарь и ведьма, последняя тихо фыркнула.
– Что, Райцер, продолжим разговор?
Рыцарь в замешательстве уставился на ведьму, в горящие ненавистью серые глаза.
– Ты был прав, я особенная. Ведьма. Что же, посмотрим сейчас, какова цена твоих слов.
– Моих слов?
– Я их помню, все до единого. И клятвы в любви, и заверения, что готов на всё ради меня. Что же ты? Забыл? Или благородный рыцарь врал, как базарная бабка?
– Нет!
Эхо издевательски прокатило возглас по коридору.
– Тогда, – неумолимо продолжала Йера, – докажи это! Помоги мне сбежать! А, побледнел… отшатнулся, испугался… что ж, вот почему я вас всех так ненавижу! Потому что грош цена вашим клятвам, уверениям, потому что стоит открыться, довериться, как вы в ужасе бросаетесь наутёк… б-благородство, Дьяволица вас задери.
Райцер слушал и судорожно стискивал алебарду в руках, не сводя глаз с ведьмы. Даже сейчас, бледная и растрёпанная, она притягивала своей пылкостью. Юная и осуждённая на смерть.
– Да что я могу сделать-то? – вырвалось у него.
– Видишь, пока я была без сознания, меня закатали в глину, чтобы я не смогла пальцем шевельнуть. Это самая обычная глина, просто магически высушенная. Разбей её своей алебардой, и дальше я всё сделаю сама.
Райцер не шелохнулся.
– Значит, ты врал. – Ведьма отвела взгляд и закрыла глаза.
– Нет! Нет, но… Что будет дальше? С замком, людьми? Ведь это ты насылала молнии?..
– …чтобы напугать. Мне мертвецы не нужны.
«А что будет со мной?» – Райцер посмотрел на измученное лицо пленницы, и понял, что, в общем-то, ничего особенного. Нищий рыцарь, титул без денег и наследства, умереть он и так каждый день готов – на службе. Причём короля он даже не особенно уважает.
Перехватил алебарду двумя руками, просунул сквозь решётку.
– В последний миг я буду тешить себя надеждой, что в твоём сердце было хоть немного тёплых чувств ко мне.
Йера открыла глаза, улыбнулась веселей, и Райцер вспомнил, как она смягчила камни мостовой, когда сдёрнула его с коня в Лестеции.
Глиняный ком треснул с первых же ударов.
Когда он раскололся, Йера забилась в судорогах, стряхивая обломки, возвращая подвижность скрюченному, занемевшему телу. Наконец вскочила, торжествующе вскинула руки – и решётка испарилась с едким запахом. Сила! Свобода!
– Дай мне алебарду!
Несколько быстрых пассов, и оружие горизонтально воспарило в воздух.
– Садись! – Ведьма подала пример.
– Что?
– Ты же не думал, что я брошу тебя здесь? Так, какая стена ближе к поверхности…
Замок вздрогнул от подвалов до флагов, часть стены у основания разлетелась, как от порохового взрыва. Через дыру в ночное небо вылетели двое и растворились в темноте.
***
После завтрака Йан пересчитывал карели – приз за поэтически-магический дебют, когда дверь его комнаты с грохотом распахнулась, задвижка разлетелась в щепки.
– Тидер?!
Дознаватель вскинул руку, и Йана снесло с лавки. Припечатало к стене раз, другой, другим боком.
– Вы… что…
– Почему ведьма сбежала?!
Йан мешком грохнулся на пол.
– Один… из рыцарей, в свите короля… оказался её любовником. Помог…