— Если хочешь отчитать меня или назвать идиотом, то валяй, — молодой маг повернулся к нему, он явно был измотан и держался на одной силе воли. — Но вряд ли тебе удастся добавить хоть слово к тому, что я и так уже высказал сам себе.
Юноша подошёл к наёмнику и взглянул на формулу.
— Как скоро с Эрис случится то же самое?
— Зависит от того, насколько часто и насколько активно она будет пользоваться этой магией. Но я не встречал никого, кто протянул дольше тринадцати лет.
Якен закрыл глаза. Тринадцать лет казалось немалым сроком, гораздо больше, чем было отпущено Эрис с её болезнью. И всё же не такой судьбы он хотел для своей сестры, когда ввязывался в авантюру с обучением «целительству» у Гаркина.
Зоран огляделся по сторонам, только сейчас он заметил, что лежит отнюдь не на берегу реки. За время, которое наёмник провёл в отключке, успело стемнеть. Вместо шума воды неподалёку потрескивал костёр, возле которого дремала девушка. Как именно близнецы ушли с побережья, да ещё и уволокли с собой его бессознательное тело, оставалось только догадываться.
— Там, у станции, нашлась брошенная повозка. Мы попытались приспособить её под самоходку. Видели такие у заезжих торговцев, — Якен предугадал вопрос.
— И как успехи?
Якен продемонстрировал свои ногти, почерневшие от запекшейся под ними крови.
— Скажем так, теперь мне понятно, почему так много извозчиков по старинке запрягают лошадей и не хотят даже слышать о самоходных колёсах.
Обратный удар, он же обратный эффект — это цена, которую платят маги за применение силы. Если от применения всяких бытовых формул он почти незаметен, то вот сильная или чересчур сложная магия может причинить ощутимую боль, а то и тяжёлую травму. Особенно когда пытаешься заставить двигаться полусгнившую телегу, одно из колёс которой, к тому же, оказалось кривым.
— Ничто не берётся из ниоткуда, братец, особенно магия, — наёмник постучал пальцами по собственным рёбрам. — И эта вот не исключение.
— Ты говорил о способе всё исправить. О том, что раньше имел дело с учителем.
Зоран снова закашлялся, на тыльной стороне ладони, которой он прикрыл рот, остались тёмные капли крови. В каком-то смысле он был даже рад этой возможности оттянуть ответ. Воин не любил вспоминать эту историю.
— Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?
***
С одним чудовищем городской дозор расправился сам, ещё двоих прикончил Тринадцатый отряд. Последнего добила подмога из Приюта Валланда, подоспевшая к утру. Лирранд неплохо сохранился, для города, в котором появились сразу четыре горванта. По крайней мере, таковым было первое впечатление, увы, оказавшееся обманчивым. Обследовавшие дома егеря доложили, что большинство из них пусты. В лучшем случае. В худшем там лежали трупы хозяев, обглоданные горвиплёрами, которые выползли из водовода.
Пожалуй, самая страшная картина открывалась в богатом квартале. Центральная улица была завалена телами — доберись сюда хоть один горвант, страшно представить, как бы он разросся. Но ещё сильнее пугало огромное болото, раскинувшееся прямо посреди улицы, в котором белели словно вываренные кости.
Со стороны Стальной башни раздавались гневные крики, вперемешку с оскорблениями. В дверях стояли два силуэта в тёмно-синих плащах. Пожилой эльф-эрранделец с золотой лентой на форме что есть духу кричал на девушку, распинаясь о том, какая она некомпетентная и что он бы с ней сделал за такое поведение, служи она в его дозоре.
— Значит Нирин очень повезло, что она служит под моим началом, а не под вашим, комендант, — вклинился Райнар.
— Капитан Тесс, я полагаю, — Эймель попытался взять себя в руки. — Вы вообще слышали хоть что-нибудь о дисциплине?
— Что-то слышал.
Командир недалеко ушёл от своей подчинённой.
— Зря смеёшься, капитан, — комендант больше не краснел, хотя злоба из голоса никуда не исчезла. — Тебя тут не было…
— А вас не было там, где погибали ваши бойцы, — парировал Райнар. — Золотую ленту вам не для красоты вручили! Полагалось, что в случае чего-то подобного вы сможете возглавить атаку, а не прятаться тут с гражданскими!
Эльфы сердито смотрели друг другу в глаза.
***
Девушка проснулась рано утром, когда солнце уже поднялось. Брат держался мрачнее тучи и Эрис попыталась разрядить обстановку шуткой. Мол, раз теперь они спят под звёздами и готовят на костре, как настоящие бродяги, почему бы Якену с Зораном не сходить на охоту. И только в этот момент поняла, почему юноша ведёт себя так странно.