Де Фокс бросил недоверчивый взгляд на растрёпанную ведьму, съежившуюся от холода в своём открытом придворном платье.
– Шутить изволите, светлая донна? Не знаю, как инкуб, а вампир совершенно точно не может быть живым существом.
– Поверьте это так. Клянусь своим ведовским амулетом.
Это было серьёзное заявление. Ведьмы не меньше жизни дорожили своим внешне простеньким синим камнем на кожаном шнурке и, зная об этом, де Фокс засомневался.
– Думаю, вы ошибаетесь, – произнёс он и набросил свой камзол на обнажённые плечи Аделии.
– О нет! – горячо запротестовала она, прежде благодарно улыбнувшись ему за заботу. – Есть только одно объяснение этому удивительному факту. В Ночном королевстве появились люди с вампирскими способностями. Поскольку они живые существа, наделённые душой, то их невозможно изгнать как нечистую силу.
– Думаю, это они называют себя лордами-вампирами, – подсказал Юлиан.
Де Фокс смерил его недоверчивым взглядом, и он ухмыльнулся.
– Спокойно, Курт! Это чистая дедукция. Нефиг снова таращиться на меня как на врага народа.
К счастью, снова вмешалась Аделия, не дав накалиться обстановке.
– Правильно. Я тоже думаю, что это они.
– Карамба! Только этого не хватало человечеству!..
– Мать сыра земля! Явились, не запылились! – воскликнула Аделия.
– Кто? – насторожились молодые люди, хватаясь за оружие.
Она ткнула рукой в сторону леса, подступающего к их убежищу с западной стороны. Там, среди вечнозелёных гигантов замелькали горящие глаза.
Бесшумно подкравшись, огромные кошки взяли их в кольцо. Граф и Юлиан поудобней перехватили рукояти мечей, готовые дать совместный отпор врагу, но Аделия жестом попросила их успокоиться.
Выйдя вперёд, она надменно выпрямилась.
– Диана Персекутор! Немедленно прими человеческий облик и подойди ко мне!.. Ну, я жду! – глаза ведьмы загорелись недобрым синим пламенем. – Эриата Пятого круга, ты смеешь медлить, когда тебе приказывает старшая из Третьего круга и к тому же твоя королева?
Облик одной из кошек заколебался, и хорошо вооружённая высокая женщина стремительно шагнула к Аделии, но её остановили клинки заклятых друзей.
– Что, Адель, обзавелась стражей? Неужели трусишь встречаться со мной один на один? – прошипела глава Тайной гильдии Ведьминских кругов и осклабилась в неприятной улыбке. – Приятно знать, что ты разжирела на королевских харчах и утеряла былую форму.
– Мечтать не вредно, дорогуша, – хладнокровно отозвалась Аделия и коротко приказала: – Убери оружие, нужно поговорить.
– Не командуй! Я подчиняюсь только Верховной ведьме, а ты, предательница, для меня меньше, чем ничто.
На лице Аделии появилось усталое выражение.
– Диана, я всегда знала, что ты упёртая дура и завистница, – она возвысила голос. – Но даже ты должна понимать, насколько неуместны наши личные счёты, когда на пороге стоит беда.
Глава Тайной гильдии презрительно фыркнула.
– Ой-ой! Сколько патетики! Подумаешь, велика проблема один вампир. Мы за тем и явились, чтобы прикончить его, а тебя судить за преступную халатность. Надо же быть такой слепой дурой и пригреть кровососа у себя на груди.
В то же мгновение Аделия исчезла, и стремительная кошка с синими горящими глазами сбила Диану Персекутор с ног. Прижав её к земле, она злобно прорычала ей в лицо:
– Это ты самонадеянная дура! Кто тебе сказал, что вампир только один?
На лице главы Тайной гильдии впервые промелькнула тревога.
– Что ты несёшь? – Диана внимательно вгляделась в ощерившуюся морду кошки и снова состроила презрительную гримасу. – Наверно, ты имеешь в виду новообращённую вампирскую мелочь? Так они нам не соперники! – сказала она и захохотала. – Не пытайся, ты меня не запугаешь!
– Всё же я попробую. Хочешь, прямо сейчас познакомлю с вампирами? – с тихой яростью прошипела Аделия, вновь превратившись в человека.
– Что?!.. Где они?
В одно мгновение Диана сбросила свою противницу и выхватила стилет, по гранёному серебряному лезвию которого вилась тонкая вязь колдовских рун. Грозное оружие, предназначенное для борьбы с вампирами, соответствовало своему названию кло[2], хотя большей частью служило шпилькой для волос.