– Родис! Ах ты, моя хорошая! – воскликнула она и с ласковой улыбкой коснулась головы беззаветно преданного животного. – Ну, как тебе мой младший внук?
Газель подошла к Юлиану и, требуя ласки, ткнулась носом в его ладонь. Он погладил её по бархатистой мордочке, но она почему-то отпрянула от него и исчезла. Оказавшаяся поблизости Руника увесистым ударом в бок вернула его к более насущным проблемам, чем расстройство из-за капризов волшебного существа. Юноша повернулся к Лилит и, заглянув в её изменчивые синие глаза, внезапно осознал, что за маской легкомысленной красавицы скрывается бесконечно древнее и могущественное существо.
«Бабушка, я знаю, ты это можешь. Пожалуйста, спаси Цветанку!» – попросил он мысленно, но Радужнокрылая богиня покачала головой.
«Прости, но я не могу. Не обижайся, малыш! Моё вмешательство может иметь непредсказуемые последствия».
«Что ж, тогда придётся справляться самому. Извини, если своей просьбой поставил тебя в неловкое положение».
«Не извиняйся. Здесь нет твоей вины… Не беспокойся, Юлиан, она жива».
«Спасибо!» – юноша повеселел, но при взгляде на сильно поредевшую группу заговорщиков, он озабоченно нахмурился. Лилит помедлила и дотронулась до его руки.
– Ладно, мой хороший. Вас и в самом деле осталось слишком мало. Думаю, небольшая помощь с моей стороны не наделает бед, – она повернулась к группе храмовых носферату и внимательно их оглядела. – Что ж, они славные ребятки. Возьми их взамен потерянных товарищей.
Она ободряюще улыбнулась командиру «Мёртвой головы», не спускающему с неё насторожённых глаз. Не в силах справиться с принуждением, он деревянной походкой приблизился к Юлиану и взял под козырёк.
– Приказывайте, господин, мы в вашем полном распоряжении, – отрапортовал он бесцветным голосом.
– Раймонд, принимай пополнение, – распорядился обрадованный юноша, не смущаясь тем обстоятельством, что это их бывшие враги.
– Ой, подожди! – спохватилась Лилит. – Когда рассветёт, они будут для тебя бесполезны.
По рядам храмовых носферату пронёсся радужный вихрь и их лица разом утеряли мертвенную белизну. Не веря своим глазам, новоявленные лорды-вампиры переглянулись и дружно опустились на колени.
– Госпожа, – проговорил командир отряда «Мёртвая голова», восторженно глядя на златовласую красавицу. – За такой царский подарок не жалко и жизнь отдать, – он ухмыльнулся. – Я хочу сказать, что отныне мы ваши верные слуги.
– Вот и замечательно! Служите верой и правдой моему внуку, и вы не пожалеете.
– Так точно, госпожа!
Лилит повелительно махнула в сторону потайного хода.
– Вперёд, мальчики! Часы запущены, а время никого не ждёт! – и она обняла Юлиана. – И ты поспеши, мой дорогой. Удачи тебе!
– Спасибо, бабушка! – с чувством воскликнул он. – Не знаю, как тебя благодарить!
– Да ладно тебе! Свои люди – сочтёмся, – Лилит прошлась по сознанию внука и пустота там, где её не должно было быть, вызвала у неё тревогу. Чуткая газель оказалась права и первой почуяла неладное. – Малыш, будь очень и очень осторожен. Хорошо? – предупредила она.
– Не тревожься, бабушка, я справлюсь, честное слово.
Юлиан торопливо чмокнул её в щёку и бросился догонять вампиров, большая часть которых уже скрылась в потайном ходе.
Прежде чем нырнуть следом за ним, Долгорукий обернулся. Он поймал розу, брошенную ему златовласой красавицей, и признательно улыбнулся. Отломив слишком длинный черенок, он засунул подарок в нагрудный карман куртки. «Блин! Да я крут! Привлечь внимание такой женщины – это же победа из побед!» – горделиво подумал он.
– Чего это ты сияешь как медный грош? – поинтересовался Юлиан.
– Да так, – Долгорукий расплылся в улыбке. – Всё думаю, какая у тебя славная бабка.
– Но-но! Закатай губу, Казанова! Ты же слышал, какой у меня дедушка. Не дай бог узнает о твоих чувствах, мало не покажется…
И вдруг юношу посетило кошмарное видение – в умопомрачительной бездне он увидел чудовище, в голом черепе которого горели яростные красные огни. Когда эта жуть внезапно рванулась к нему, он в испуге шарахнулся, и чуть было не угодил в ловушку. К счастью, Долгорукий успел вовремя его удержать.
– Ты это чего? – спросил он встревожено.