– И не догоните! – выкрикнула настоятельница. Подняв амулет над головой, она размеренно запела.
Воздух сгустился и загудел от чудовищной концентрации магической энергии, а затем огненным вихрем рванулся к попятившейся толпе. Стиснув зубы и стараясь окончательно не потерять себя, слыша безумные крики о помощи заживо горящих людей, настоятельница развернулась к выходу, но прямо под лопатку ей ударила арбалетная стрела. Мечтая о скорой смерти, она рухнула на землю, остро пахнущую сыростью и плесенью, и мысленно потянулась к Верховной ведьме.
«Адель, это Марга, если можешь, спаси моих учениц!..»
«Ведьма, где вы находитесь?» – вдруг отозвался незнакомый мужской голос.
«Ведовская обитель у Нима… умоляю… кто бы вы ни были, спасите моих девочек».
«Это близко, мы постараемся, – пообещал незнакомец. – Держи связь, и мы вас найдём».
«Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах».
Мысли о смерти оказались преждевременными. Настоятельнице повезло. По счастливому стечению обстоятельств остриё стрелы натолкнулось на сползшую заколку в её растрепавшихся волосах, и она отделалась лишь обширным синяком. Не зная, куда спрятать амулет, она сорвала его со шнурка и сунула в рот. Только она успела его проглотить, как чьи-то руки грубо вздёрнули её на ноги и поволокли обратно к обители. К счастью или нет, но это оказались воины, а не озверевшие горожане, которые растерзали бы её на месте.
Не обращая внимания на сыплющиеся оскорбления, настоятельница осматривалась по сторонам, и с трудом удерживалась от рыданий. Столетние древесные великаны превратились в обгоревшие чудовища, а бережно хранимый дом, в котором она провела немалую часть своей жизни, превратился в груду жалких развалин. При виде плетей любимых роз, которые до сих пор корчились в огне, она была готова заплакать, но тут её взгляд натолкнулся на неподвижное тело в знакомом балахоне, и перед её глазами поплыла кровавая пелена. Отозвавшийся на призыв амулет вызвал пожар в животе и настоятельница, скорчившись от боли, зашептала наговор. Но сильный рывок ошейника не дал ей наслать предсмертное проклятье на своих врагов.
– Без глупостей, ведьма! – предупредил прихрамывающий иезуит, заметив безумное выражение её лица. – А то перед тем как сжечь, отдадим вас на потеху толпе.
«О, боги!» – настоятельница сморгнула пелену перед глазами и огляделась по сторонам. Посреди площадки для игр горожане сооружали эшафот. Судя по количеству торчащих столбов, кандидаток на сожжение было ровно тринадцать. «Счастливое ведьмино число», – грустно подумала она и её мысли лихорадочно заметались в поисках выхода. Но иезуиты были предусмотрительны. Окружающие пленниц воины не выпускали из рук заговорённое оружие и охранные амулеты; вдобавок железные ошейники на шеях не давали ведьмам сменить облик. Поняв, что сбежать невозможно, расстроенная настоятельница плюнула в лицо зазевавшемуся проповеднику, который шёл рядом с ней и без особого пыла уговаривал её покаяться в грехах. Толстяк резво отскочил и разразился ругательствами, не слишком-то приличествующими его сану.
– Что ты там лепечешь, мерзавец? Какое покаяние? Вашему кровавому божку? Да никогда в жизни!.. Да, я ведьма и горжусь этим!
Вдруг в её голове раздался нетерпеливый мужской голос:
«Ведьма, кончай свою антихристианскую пропаганду! Мы видим вашу обитель. Куда нам дальше идти?»
«Видите сдвоенный холм?»
«Д-да!»
«Обходите его с правой стороны. Когда увидите камень в виде птичьей головы, поищите под ним пещеру, девочки должны быть там».
«Хорошо, – немного поколебавшись, незнакомец спросил: – Эй, а ты где находишься?»
«Во дворе обители».
«Какого чёрта ты там делаешь?»
«Не поверите! Жду выхода на сцену. Мечтаю порадовать окружающих своим сожжением», – съязвила настоятельница.
«Сколько вас, таких артисток?»
«Тринадцать».
«Ждите! По пути мы заскочим за вами».
«Лучше не нужно. Вокруг слишком много вооруженных зрителей, лучше спасите девочек».
«Ведьма, не стоит нас недооценивать».
Вампиров было немного, но они действовали предельно слаженно и жестоко. Ворвавшись во двор обители, они пустили в ход магию и тактику устрашения. Вспыхивающие факелами люди и оторванные головы в качестве метательных снарядов вызвали панику в рядах горожан, и те при своём бегстве смяли ряды организованных воинов. Воспользовавшись этим, вампиры освободили пленниц и скрылись вместе с ними.