– Откуда я знаю, как вы обращаетесь с жёнами? – прошипела настоятельница, и в знак протеста укусила его за ладонь.
Отскочив, она жадно облизала губы, чувствуя, какое-то странное головокружение от привкуса вампирской крови.
– Поверь, как с самым дорогим сокровищем. Наши леди идут на вес золота, ведь их слишком мало, – мягко ответил вампир, зорко наблюдая за выражением её лица.
Настоятельница насмешливо фыркнула.
– Доверие нужно заслужить.
– А для этого нужно дать шанс.
– Я подумаю.
На бледном лице раннего вожака вампиров промелькнула досада.
– Думай, но не забывай, что я могу выбрать другую.
– Отлично! Тогда я самоустраняюсь!
– О, Всемогущий Господь, что-то мне совсем плохо! – схватившись за грудь, вампир скривился и рухнул на лежак.
– Не притворяйтесь, сударь! Я вижу вас насквозь. Вы хотите вынудить меня принять предложение, – рассердилась настоятельница.
В ответ на это вампир надрывно закашлялся, и из его рта показалась струйка крови.
– О, боги! Что с вами? – перепуганная настоятельница бросилась на колени перед его лежаком и попыталась размотать бинты, чтобы осмотреть рану, нанесённую заговорённой арбалетной стрелой.
– Неужели не ясно? Я умираю, причём, по твоей милости, – вампир прижал её ладони к своей груди и жалобно прохрипел: – Бессердечная ведьма! Эта смерть будет на твоей совести. Ты же знаешь, что раненым опасно волноваться.
Настоятельница с досадой посмотрела на него, она чувствовала какой-то подвох в происходящем, но почему-то ей была не безразлична судьба этого чужака. Причём настолько, что она была готова на всё, лишь бы он выздоровел.
Вампир сразу же уловил её настроение и, пряча победную улыбку, тихо проговорил:
– Марга, разве я прошу тебя о многом? К тому же это в твоих интересах. Если я умру, то положение жены защитит тебя и девочек от мести моих сородичей.
На лице настоятельницы промелькнула гамма разноречивых чувств. Она высвободилась из его хватки и грустно проговорила:
– Сударь, я не цепляюсь за жизнь. Из-за моего глупого упрямства и нерешительности погибло столько сестёр из нашей обители, что мне вовек не искупить этот грех, но вы нашли верный подход. Ради девочек я пойду на всё, даже…
– Слава Господу! – сказал вампир, вскакивая на ноги.
– О, боги! Вам нельзя так резко вставать, раны откроются!
– Не беспокойся, Марга, мы живучий народ, – в его хрипловатом голосе прозвучали ласковые нотки. – Господи, какая ты красавица! Как только увидел тебя, то сразу подумал, что ты – моя судьба.
– Н-нет! – настоятельница попятилась, осознавая, что с ней происходит что-то необычное. – Вы торопитесь, сударь, я ещё думаю!
– Нет, ты просто невозможна! – воскликнул вампир и сердито добавил: – Ты же сказала «да»! Или я ослышался?
– Нет!.. Д-да, – на лице его собеседницы появилась несчастное выражение. – Сударь, вы хорошенько подумайте, ведь есть красивей меня, – и она чуть слышно добавила, – и уж точно моложе.
Вампир посерьёзнел.
– А сколько тебе лет?
– Скоро будет сорок два.
– Слава Господу! А я уж испугался, что тебе лет двести.
– Теперь наше племя столько не живёт, от силы лет сто двадцать, – пожаловалась настоятельница. – Спасибо, что мы не стареем так же быстро, как люди.
Бросив кокетливый взгляд, она опустила длиннющие ресницы, делая вид, что не замечает, что её ладонь нежно сжимают пальцы чужака.
– Тогда не о чем переживать, у нас куча времени впереди!
– Может не стоит начинать? А вдруг у нас ничего не получится?
– О Господи! Даруй мне терпение! Марга, ты любому раку дашь сто очков вперёд! – с досадой проговорил вампир. – Так да или нет?
– Д-да.
– Слава Господу! – выдохнул он и немедленно одел ей на палец кольцо. – Повторяй за мной я, Марга… из какого ты рода?.. Понял! Я, Марга Алиера, клянусь Кассио де Феро своей бессмертной душой, что наши судьбы связаны…
Несколько ошарашенная его напором настоятельница повторила слова клятвы и тихо охнула, когда в воздухе мягко вспыхнула знакомая ей обручальная руна, скрепляющая данный обет. Теперь пути назад больше не было.