– Кто такие? – спросил Раймонд, когда они спустились вниз и молодые вампиры расступились, давая дорогу братьям Адлигвульфам.
– Степняки мы, панове, – вдруг пробасил вожак зомби.
Здоровяк опустил оружие и бесстрашно выступил вперёд. Пригладив непослушный чуб, он внимательно оглядел двух надменных красавцев одинаковых с лица и со степенным видом отвесил им низкий поклон.
– Вы уж не гневайтесь, панове, что мы ваших дружинников малёк пощипали, – пробасил он примирительным тоном.
– Думаю, это они участвовали в рыцарском турнире. Дебоширы и забияки, но очень хорошие воины, – сказал Раймонд брату и бросил оценивающий взгляд на зомби с приметными чубами на стриженых головах. Держа наготове оружие, они сгрудились за спиной своего вожака и не спускали с них насторожённых глаз. Как на подбор это были крепкие молодые парни – за исключением сухонького старика и немолодой, но всё ещё красивой черноглазой женщины.
– Ваша правда, пан! Шли мы с торговым караваном никого не трогали, как вдруг налетели какие-то кусачие тварюги. Еле отбились, но с тех пор с нами творится что-то неладное.
Ивась Головатый наморщил лоб, приглядываясь к темноволосому предводителю воинов, что напали на них. Неожиданно перед его внутренним взором возник рыцарь в чёрных доспехах, и он уважительно крякнул.
– Пан тоже хорошо сражается, – начал было он говорить, но тут темноволосый из братьев распорядился:
– Стариков убить, с остальными завершить превращение.
Со страшным рыком Головатый напружинился, но истошный крик бабки отвлёк его от нападения.
– Стой! Стой, дурень! Ведь это упыри! – зачастила Оксана, повисая на внуке. – Не бойся, донечка, они не причинят вреда ни тебе, ни твоим товарищам! Клянусь именем Господа нашего!
Головатый исподлобья оглядел любопытные лица, окружающих его воинов и только сейчас заметил, что их глаза по-кошачьи отблескивают в темноте, а когда они смеются, видны чрезмерно длинные клыки. Здравомыслие взяло верх, и он опустил оружие, – вампиров было слишком много, а товарищей в живых остались не так уж много. К тому же он верил своей бабке-ведунье, да и светловолосый из братьев поглядывал на него доброжелательно.
– Не торопись, Раймонд! Думаю, ты не ошибёшься, если возьмёшь этого парня в наше гнездо, – проговорил он, положив руку на плечо темноволосого, и Головатый с недоумением уставился на его пальцы. Обострившимся зрением он заметил, что они слегка просвечивают в лунном свете.
– Думаешь? – темноволосый из двойняшек внимательно оглядел атамана степняков. – С чего ты решил, что этот увалень достоин чести войти в гнездо Адлигвульфов?.. Не понимаю, причём здесь эта старуха!.. Брось! Это слишком редкий дар!
Решив, что настало подходящее время, Головатый неуклюже повалился на колени.
– Помилуйте, пан! Не убивайте моих стариков! Они – единственная семья, что у меня осталась! – взмолился он. – Они вас не объедят! Клянусь! Если что, я жилы себе повырву, но заработаю на их пропитание. – Он с надеждой воззрился на чудесное видение, возникшее рядом с двумя вампирами. – Хоть вы им скажите, панночка! Что это не по-христиански так поступать со стариками!
Раймонд покосился на молчаливую Аделию.
– Стариков бесполезно обращать, – буркнул он и добавил на повышенных тонах: – О Господи! Нечего смотреть на меня, будто я последний из извергов! Вот Рихард мне свидетель. Они всё равно умрут, но только в страшных мучениях.
– Пан правду говорит, – вмешалась Оксана и поискала глазами старика. – Иди, Опанас, будем прощаться.
Боязливо поглядывая на вампиров, старик тоже подошёл к внуку.
– Коли так, давай что ли прощаться, малой? – растерянно проговорил старик. – С упырями особо не повоюешь.
Все трое обнялись и дюжий парень, не скрываясь, всхлипнул.
– Дид, как же я без вас? Совсем останусь круглой сиротой!
– Не убивайся, донечка! – проговорила Оксана, прижимая голову внука к груди. – Я погадала на картах, у тебя всё будет хорошо, – проговорила она низким грудным голосом и покосилась на Раймонда. – Ты держись этого пана, не прогадаешь. Лисам в волчьей шкуре всегда сопутствует удача.
При этих словах вампиры переглянулись, а Раймонд постарался не подать виду, что доволен. Любой довод в пользу успеха их предприятия был сейчас далеко не лишним.