– Ну и гонору у тебя, Адлигвульф! Пожалуй, если мне потребуется напыщенный болван в роли шута, я призову тебя к своему двору.
– Прощу прощения, Эль-Эльйон, что смею вам перечить, но гордость и напыщенность всё же разные вещи, – спокойно проговорил вампир, исподволь разглядывая своего могущественного собеседника. – Что поделать, я не их тех, кто гнёт спину, и больше привык, чтобы другие кланялись.
– Ладно, пошутили, и хватит! – на лице Лазаря появилось серьёзное выражение. – Адлигвульф, ты мне нужен. Причём настолько, что я готов купить твою верность.
«Вот теперь нужно быть настороже. Кажется, начинается главное, ради чего меня приволокли в это местечко. Кстати, оно выглядит довольно безобидно для Преисподней», – подумал Раймонд и подобрался, готовый торговаться за свою бессмертную душу не на жизнь, а насмерть.
– Зачем вам моя верность? – спросил он, желая прощупать почву для переговоров.
Лазарь ухмыльнулся.
– Не твоё дело.
– Так не пойдёт, Эль-Эльйон. Я не покупаю кота в мешке.
– Нужно будет, скажу.
– Нет, – стоял на своём вампир.
– Куда ты денешься?! Я заплачу такой монетой, от которой ты не сможешь отказаться.
– Ну, не знаю. Попытайтесь, а я посмотрю, стоит ли овчинка выделки.
– Аделия в качестве платы тебя устроит? Такая, какой она была после… ну, ты знаешь.
– Вы не имеете права распоряжаться её жизнью, – заявил Раймонд с хмурым видом.
– Я на всё имею право! – Лазарь надменно выпрямился, и его лицо превратилось в ледяную маску. – Ничтожество! Думаешь, мне есть какое-то дело до тебя?.. О, извини! – вздохнул он. – Кажется я, будучи в роли просителя, взял неверный тон. Пойми, Адлигвульф, я всего лишь хочу, чтобы Адель была счастлива.
– Но не такой ценой! – расстроенный Раймонд вскочил на ноги. – Я прошу вас, Эль-Эльйон, не отбирайте у ведьмы воспоминаний! Ведь какими бы горькими и страшными они ни были, они – неотъемлемая часть нашей жизни. Без них мы теряем часть себя!
– Я бы мог привести тебе кучу примеров, когда гораздо милосердней избавить человека от них, но в данном случае в твоих словах есть зерно истины… да, пусть события катятся своим чередом, – Лазарь смерил вампира весёлым взглядом и неожиданно предложил: – Адлигвульф, а хочешь, в качестве платы я верну тебе Дарину и Лику?
– Что?! – Раймонд рванул ворот рубашки, будто она не давала ему дышать.
Не замечая, что любопытные феи в панике разлетаются из-под его ног, вампир заметался, ломая кусты и цветы на своём пути. Попрятавшиеся малышки боязливо выглядывали из своих укрытий, и их взгляды были полны сочувствия.
– Возможно, я ещё пожалею о своём решении, но прошлое должно принадлежать прошлому, – наконец ответил он.
Лазарь покачал головой.
– Что ж, это твой выбор. Но теперь я не даже знаю, что тебе предложить.
На лице Раймонда появилось мрачное выражение.
– Я буду служить вам ради брата. Ведь вы пообещали ему избавить Луизу Ромери от загробных страданий. Верно?
– Возможно, – ответил Лазарь, уже жалея, что поднял такую бурю в душе вампира. Несмотря на ревность к нему как к сопернику в любви, тот ему нравился.
Тем временем полный решимости идти до конца, Раймонд опустился на колени.
– Тогда моя душа в вашем распоряжении.
– Ого! Какая щедрость! – Лазарь иронично улыбнулся. – Видишь ли, Адлигвульф, вопреки твоему заблуждению, я не тот, за кого ты меня принимаешь; так что давай останемся при своих. Я не покушаюсь на твою душу… и не нужно благодарности, – проговорил он, стараясь не замечать, что лицо его собеседника странно подёргивается. – Единственно, о чём я тебя попрошу, будь верным моему сыну.
Раймонд судорожно вздохнул и, пряча глаза, полез в карман за платком.
– Об этом вы могли бы даже не просить. Ведь я уже принёс клятву верности.
– Я знаю, но с таким типом, как ты, всегда нужны дополнительные гарантии.
– Они есть у вас, Эль-Эльйон, – не сразу отозвался вампир и, колеблясь, добавил: – Скажите, кто вы, если не властитель Преисподней?
– Ну вот, начинается! А говорил, что тебя не интересует, кто я такой! – воскликнул Лазарь разочарованным тоном и, спрыгнув на землю, сладко потянулся. – Кстати, об Адель…