Наутро король был полон раскаяния, но отныне их отношения кардинально изменились. Напившись, он больше не сдерживал себя и бил её почём зря. Правда, побои перепадали не только одной Рунике, – доставалось и другим, но её он избивал с каким-то особым остервенением и при этом каждый раз обвинял в побеге Аделии.
У Эвальда была тяжёлая рука, спьяну он мог и убить. Испугавшись за свою жизнь, Руника улучила момент и снова сбежала из дворца. Ну, а поскольку деваться было некуда, то она отправилась к границе Ночного государства, надеясь на встречу со своей госпожой.
Во время путешествия ей необычайно везло. Ведомая каким-то обострившимся чутьём, она без особых приключений добралась до побережья Лигурийского моря[1]. Здесь она нарвалась на отряд мародёров, но всё же сумела оторваться от погони. К её огорчению, чалый мерин не вынес этой гонки и пал. Руника схватила перемётные сумки и бросилась бежать в прибрежные скалы, но затем вернулась. Верное животное вместе с ней преодолело всё тяготы совместного пути и не раз выручало её в тяжёлых ситуациях. Чувствуя себя виноватой, она положила руки на морду мерина и попросила прощения у его души. Завидев преследователей, она со всех ног понеслась по осыпающейся горной тропинке. Несколько стрел ударились поблизости, но не причинили ей вреда.
Мародёры были на конях и не захотели карабкаться по горным кручам. Видя, что они отступились, обрадованная Руника присела отдохнуть, как вдруг услышала мысленный зов Аделии. Не задаваясь вопросом, откуда у неё взялись ведовские способности, да ещё без амулета, она бросилась на выручку своей госпоже. На удивление самой себе в пещере она сражалась так, что ничем не уступала мужчинам и потому как должное восприняла их уважительно-восхищённое внимание, когда они выбрались из ловушки.
Конечно, Руника была рада встрече с де Фоксом, но после знакомства с верзилой-степняком её любовь к графу основательно поостыла. Как ни странно, пепельноволосый незнакомец всё время наводил её на мысли о ласковом увальне, так пришедшегося ей по сердцу, хотя по виду у них не было ничего общего. Припомнив с каким рвением он защищал её в пещере Руника почувствовала, что у неё поднимается настроение. «Такой душевный парень! Совсем как Ивась Головатый», – подумала она с умилением.
Де Фокс стиснул её плечо.
– И когда вы только успели так прикипеть друг к другу? – с досадой проговорил он.
– Ты это о чём?
Заметив его странно горящие глаза, Руника встревожилась и потянулась к оружию, припрятанному в голенище сапога. Она уже давно заметила, что с ним что-то не так, но никак не могла понять, что именно. Когда его клыки пропороли кожу на её шее, она выронила стилет.
– Вампир!
– Верно! – облизнув окровавленные губы, граф заглянул ей в лицо. – Что, chica, страшно?
– Не может быть! Ведь ты же был на солнце и ничего!
– Увы! На твоё несчастье, есть такой вид, как живые вампиры.
При виде внушительных клыков, блеснувших в подступающих сумерках, губы Руники дрогнули.
– Пожалуйста, не пугай меня, – она жалко улыбнулась. – Курт, ведь это розыгрыш?
– Вынужден тебя огорчить, это не розыгрыш.
Несмотря на страх, она не удержалась от вопроса, не дающего ей покоя.
– А этот парень…
– Тоже вампир.
– Вот оно что!.. – Руника поникла и, помолчав, тихо спросила: – Курт, ты убьёшь меня?
На лице де Фокса появилось странное выражение. Он был ещё на стадии становления, и его мучила жажда крови. Вдобавок он злился, что любовница успела наставить ему рога и, судя по интересу, проявленному к его новому родичу, она не собиралась останавливаться на достигнутом.
– Прости. Поначалу я намеревался отдать тебя Иву, но затем решил, что BlutVater прав и он действительно слишком мягок с чернью. Если он свяжется с тобой, то этим окончательно погубит свою репутацию...
– Не смей её трогать! – налетевший Ив сбил графа с ног.
Руника, пользуясь благоприятным моментом, шустро отскочила в сторону. Здравый смысл подсказывал ей, что нужно бежать, пока вампиры заняты друг другом, но она по-прежнему стояла на месте и не сводила глаз с пепельноволосого красавца. Когда де Фокс занёс когтистые пальцы над его грудью, она вскрикнула и схватилась за оружие. Но её помощь не потребовалась. Каким-то чудом он сумел вывернуться из хватки де Фокса и обездвижил его магической сетью.