– Только при одном условии, – Юлиан нервно стиснул пальцы. – Не хотелось бы этого говорить, но придётся. Богом прошу, сними свою внутреннюю слежку, а то по твоей милости я скоро стану импотентом, и ты останешься без внуков.
– Хорошо, – Лазарь понимающе улыбнулся. – В общем, я не зря призываю тебя быть осмотрительней. В ближайшее время у меня не будет возможности присматривать за тобой. Рассчитывай только на свои силы.
– Отобьёмся! – уверенно проговорил юноша, с трудом пряча свою радость. Видя обеспокоенный взгляд отца, он добавил: – Пап, всё в порядке, ведь Финист со мной.
– Не слишком на него надейся. Вионет силен, но не всегда может действовать в полную силу. Вдобавок сам по себе он не слишком сообразителен и это ещё мягко сказано. Порой его обмануть также просто, как отобрать игрушку у маленького ребёнка.
– Хорошо, я это учту.
– Постарайся без надобности не лезть на рожон, я очень тебя прошу, – Лазарь к чему-то прислушался. – Ну, начинается!.. Вот ведь скотина! Чем тебе не угодила Антаилея? – он возвёл очи горе и повернулся к Юлиану. – Сын, я вызвал тебя не только затем, чтобы поговорить за жизнь. Что-то вы слишком долго тащитесь к месту событий. Придётся поторопить вашу компанию. Иначе парочка хитроумных божков успеет вывернуться, и я не сумею прижать их к ногтю.
–Ты это о чём? – насторожился Юлиан.
Вместо ответа его скрутил плотный спиралевидный кокон, и его со страшной скоростью повлекло в неизвестность. Перед его внутренним взором мелькало такое, что он уже начал подумывать, что сошёл с ума. Какие-то жирно отблескивающие твари, имеющие форму сигары, пожирали людей и они, пройдя процесс переработки, превращались в деревянных человечков. Разевая рты в беззвучном крике, стройные ряды Буратино брали на абордаж летающие тарелки и волокли их к Карабасу Барабасу – тот вскрывал их огромным консервным ключом и, запустив волосатую лапу внутрь корпуса с заполошно мигающими огнями, с жадным чавканьем пожирал нечто склизкое и зелёное.
Прибытие на место ознаменовалось таким резким торможением, что кошмар сразу же отошёл на второй план.
– Вот дерьмо!.. – выдохнул Юлиан и согнулся в приступе сильнейшей рвоты.
Придя в себя, он попытался выпутаться из своей плотно облегающей пелёнки, что оберегала его во время скоростной поездки по Междумирью. Когда он выбился из сил, словно в насмешку, спиралевидный кокон медленно истаял, и он рухнул вниз. На его счастье, падать было не высоко.
Но на этом испытания не кончились. Не удержавшись на ногах, юноша свалился в вонючую жижу, в которую пришлось его приземление.
– Мать твою перемать!.. При таком заботливом родителе лучше оставаться круглым сиротой! – рявкнул он, отплёвываясь от грязи. – И это называется иметь право на собственную волю?
Отводя душу, Юлиан выдал весь имеющийся матерный запас, а когда поймал себя на том, что повторяется, перестал бултыхаться и нащупал ногами дно. Вопреки его опасениям, оказалось не так уж и глубоко. Стоя по пояс в тепловатой грязи, он огляделся по сторонам. Неподалёку торчало гигантское бревно, у которого была примечательная скруглённая верхушка. Что бы это ни было, оно живо напомнило ему любимое культовое изображение землян.
В остальном пейзаж его не порадовал. В свете почти полной луны, кругом, насколько видел глаз, расстилалось унылое болото, среди которого торчали кочки с пучками засохших трав и одинокие скелеты скрюченных деревьев. У глянцевито отблескивающей поверхности клубился фосфоресцирующий зеленоватый туман. Его пласты распадались на отдельные ленты и призрачными змеями расползались из породившего их гнезда. Движение туманных гадюк сопровождал еле слышный шорох, который звучал особенно жутко в этом царстве безмолвия. Временами они сплетались в гигантский клубок и порождали фантастические миражи, которые понемногу теряли свою призрачность. От этой псевдожизни веяло не столько злом, сколько чем-то настолько чуждым, что Юлиан не выдержал и крепко зажмурил глаза. Это вывело его из гипнотического состояния, в которое он впал незаметно для себя. «Брр!» – он потряс головой и снова глянул на миражи, но они бесследно исчезли.
«Слава богу! – обрадовался Юлиан и озабоченно подумал: – Блин! До чего же гнусное местечко! Того и гляди слопают какие-нибудь твари. Пока не поздно, нужно делать ноги».
Не успел он сделать шаг, как неподалёку кто-то плюхнулся, и его обдало фонтаном грязи. Как назло, луна скрылась и вокруг воцарилась непроглядная темень. Заслышав рычащий стон, Юлиан подобрался, держа наготове меч, но тут вновь прибывший очень знакомо выругался, и он облегчённо перевёл дух.