– Госпожа, к вашим услугам Эрвин Селсиньо, торговец из Сполето.
– Вот как! – Царица вампиров удивлённо хмыкнула. «Бывают же такие совпадения!»
– У тебя есть близкие родственники?
На лице носферату появилась скорбная гримаса.
– Да. Отец и брат-погодок. Уже прошло семь лет, как они пропали.
– Ты знаешь, что с ними случилось?
– Нет, госпожа. Караван, с которым они ушли, бесследно исчез. Наверно, на них напали разбойники.
– Может быть. Несмотря на старания сил правопорядка, в Ночном королевстве ещё случаются преступления.
– Да, госпожа. Видно, Богу угодно испытывать нас.
Удивляясь собственной нерешительности, Царица вампиров смерила проблемного носферату задумчивым взглядом. «Интересно, кто это проснулся в моём величестве? Сердобольная тётушка по материнской линии?» – насмешливо подумала она, когда впервые за долгое время ощутила угрызения совести. Неожиданно для себя она решила: – Ладно, пусть живёт. Зато теперь это ничтожество, его отец, не сможет обвинить меня, что я не выполнила своего обещания».
– Эрвин Селсиньо, я определяю тебя в личную гвардию, – проговорила она с чопорным видом.
Обтягивающее трико исчезло, и на ней снова было пышное придворное платье времён Екатерины Второй.
– Госпожа!.. Не знаю, как вас благодарить! – носферату склонился в низком поклоне, пряча за густыми ресницами кровавый блеск в глазах.
– Это такая милость, за которую положено благодарить доблестью и честью, – высокопарно отозвалась Царица вампиров, и грациозно опустилась на трон. – Антоний! – позвала она повелительным тоном.
Из темноты выступил коренастый мужчина, облачённый в удобный пятнистый комбинезон и высокие ботинки. На фоне одеяний новообращенных вампиров, он выглядел инопланетянином.
– Принимай пополнение, полковник. Ах, да! Пусть лейтенант Селсиньо возглавит один из отрядов храмовой охраны.
– Так точно, госпожа! – рявкнул Антоний Центурион и зверообразно глянул на замешкавшихся новобранцев. – За мной, бездельники!
Он коснулся колонны, и его ладонь обрисовала магическая подсветка. Следом за своим провожатым носферату нырнули в открывшийся ход.
– Господин, – не удержался Эрвин Селсиньо, шагая по тёмному узкому тоннелю, – здесь всего десять человек. Это все мои люди?
– С рядовым составом нет проблем, чего не скажешь о командирах. У меня тринадцать вакантных мест, выбирай любое, – хмуро бросил Центурион. – Впредь обращайся ко мне господин полковник.
– Да.
– Что?!
– Так точно, господин полковник!
В конце пути Антоний Центурион приложил руку к стене, которой оканчивался туннель. Носферату удивлённо переглянулись, оказавшись в тёмном зале, который как две капли воды походил на тот, что они недавно покинули.
– Вот хрень!.. Мы снова в храме Кровавой луны.
– Стоило столько ползать под землёй, чтобы вернуться на прежнее место!
– Молчать, ублюдки! – рявкнул полковник, и в его руке вспыхнул магический проводник. – Марш в казарму, а ты Селсиньо останься.
– Господин полковник? – озадаченно проговорил молодой человек, когда остальные ушли.
– Я-то полсотни лет как «господин полковник», а вот кто ты, лейтенант? – заложив руки за спину, Антоний Центурион покачался на пятках, не сводя с новичка пытливого взгляда.
Эрвин усмехнулся.
– Недавно был человеком, а кто теперь это вам видней.
– Верно. Учти, парень, если подведёшь меня, оторву голову! Понял?
– Отчего не понять? Правда, не понял из-за чего…
– Молчать! Ишь умник выискался на мою голову! По наглой морде вижу, что ты ещё доставишь мне кучу хлопот, – помолчав, полковник сердито хмыкнул. – Куда только смотрела госпожа? Обычно таких недоумков, как ты, она с ходу пускает в расход, так нет! Видимо, на этот раз на неё накатила бабская блажь.
– Думаю…
– Не сметь думать, когда рядом старший по званию! – рявкнул полковник. – Пошёл вон, недоумок!
– Слушаюсь!
Эрвин Селсиньо поклонился и бросился бежать туда, куда ушли остальные носферату. По пути он догадался, чем вызвано внимание Царицы и недовольство полковника – ему было известно, что вампиры умеют читать мысли. «Но только не мои! Иначе эта сука уже сожгла бы меня, как брата, – подумал он и возликовал. – Отец, вот теперь я совершенно уверен, что сумею отомстить за тебя и брата!»