— Не знаю, — протянул хранитель, проявляясь неподалеку, чем подкрепил мои догадки о неустанном присмотре.
— Что именно?
— Ничего. Ни имени у меня нет, ни жильем людским не интересуюсь. Не чую ничего, что за пределами леса, — развел руками он совершенно по-человечески.
Мне стало его искренне жаль.
Бедолага, как же скучно ему живется! Сидишь себе сиднем в своем тесном мирке, ни пообщаться с кем, ни в гости сходить. Еще и угроза буквально со всех сторон.
— Ты один здесь? Ну, на этом участке? — повертела головой, но больше никаких эфирных сущностей не засекла.
Зайцы, белки, пара косуль на поляне вдалеке.
Интересно, как здесь с охотой дела обстоят?
Спрашивать пока не стала, у нас не те отношения. Еще решит хранитель, что я на святое посягаю.
Да, срочно нужно в цивилизацию, учить историю и теорию магии.
Что касается использования дара, вряд ли местные могут меня чем-то удивить. А вот формулы, тонкости взаимодействия рас и законы для каждого мира свои.
Не хотелось бы вляпаться в проблемы только потому, что по незнанию кого-то оскорблю.
— Один, — вздохнул дух. — У меня участок небольшой, я справляюсь. Бывают леса огромные, за день не обойти. Там три-четыре хранителя дежурят, а то и поболе.
Ого. Любопытно было бы взглянуть.
Метель прекратилась, небо окрасилось в нежно-персиковый.
Огибая лужи, я добралась до кромки леса и, поколебавшись, переступила незримую границу.
После влажного тепла мороз ощутимо куснул за ноги и пальцы рук. Щеки вспыхнули, дыхание вырвалось облачком и тут же истаяло.
Тратить резерв на защиту не стоит. Лучше потерплю. Неизвестно, кто может поджидать одинокую девочку в занесенных снегом полях. Чтобы дар прокачивался, нужно выкладываться полностью, до предела, а после ждать, пока все восстановится, чтобы снова опустошить запас сил.
И лучше это делать в безопасном месте, а не по дороге.
— Спасибо тебе, хранитель леса, за доброту и милосердие, — неожиданно сама для себя выдала я.
Видимо, фраза сидела в подкорке Кристель. Что-то из сказок или преданий.
Но дух оценил.
Подлетел к кромке леса, не пересекая линии, и тоскливо на меня уставился.
— Ты приходи, если что. С тобой весело, — выпалил он. И, смутившись, добавил: — Да и дубу старому полегче стало. Польза от тебя тоже есть.
— Я старалась, — хмыкнула, не обижаясь на попытку эксплуатации. — Может, и приду.
Зависит от того, насколько далеко отсюда ближайшее людное место. Городок хоть какой-то.
И от того, насколько быстро я раскачаю дар.
Ведь если дотяну до уровня, при котором можно пользоваться транспортной системой леса, сумею попасть в любой его оазис. Так что выполнить просьбу духа будет не такой уж проблемой.
Сориентировавшись, я бодро зашагала по хрусткому насту. За спиной осталась теплица и корыстное семейство Карвальдов, чуть левее в стороне — бывший родной дом.
Куда идти, понятия не имею.
Потому двинулась просто вперед, подальше от дурных воспоминаний. В конце концов, вряд ли фермер рискнет селиться далеко от места сбыта, совсем уж в глухомани. Значит, цивилизация должна быть где-то неподалеку.
И, как оказалось, угадала.
Городок был виден издалека благодаря золотистому магическому куполу, окутывавшему его центр.
Я добралась до него ближе к вечеру, порядком оголодав.
Окраина представляла собой множество землянок и заброшенных зданий довольно зловещего вида: пустые дома с распахнутыми ставнями и битыми стеклами, а рядом — красивый ухоженный вход в подвал, где и обитали люди.
Улицы не пустовали.
Торговцы перевозили на санях грузы, коренастые лошадки тащили повозки, фыркая и недовольно поводя ушами. Собственно, только уши и ноздри из-под попон и выглядывали, да еще мохнатые ноги с несоразмерно крупными копытами. Видимо, специальная морозоустойчивая порода.
Я пристроилась за одной из таких телег, глазея по сторонам и изучая быт горожан.
Сильнее всего заинтриговал купол.
Но пробраться под него не вышло.
Посмотрела, как тщательно досматривают мешки на телеге, сканируют каким-то артефактом и вчитываются в гравировку на бляхе поставщика, развернулась и потопала в обратную сторону.
Бляхи или медальона у меня не было. Сорвали, наверное, когда били милые родственнички. Или само упало. Похоже, здесь они заменяют документы. Учитывая, что бумага должна стать дефицитом, ничего удивительного.
Логично. Но плохо.