Рафаэль кивнул и повернулся к Флэшу:
- Присмотри за лошадьми, а потом возвращайся в дом. Здешний дворецкий, его зовут Лиггер, скажет тебе, где моя комната и где будешь жить ты.
- Почему ты убежала, Виктория?
Встретив холодный взгляд Элен, Виктория внутренне усмехнулась. Ее красивая кузина никогда не любила терять время, вот и теперь она решила взять быка за рога. Дождавшись, пока близнецы отойдут на достаточно приличное расстояние, она спокойно ответила:
- Я случайно узнала, что являюсь наследницей. Ни ты, ни Дамьен мне никогда об этом не говорили. И я решила, что должна отправиться в Лондон и повидать поверенного.
- Дамьен сказал мне то же самое.
Виктория поняла', что Элен не удовлетворена этим объяснением, но не находит причины, чтобы потребовать другого.
- Но почему ты просто не спросила обо всем Дамьена?
- Мне и в голову не пришло задавать вопросы, потому что ни один из вас ни разу ни словом, ни намеком не обмолвился, что я не бедная родственница.
- Твои драгоценные деньги были в полной сохранности, Виктория, - не скрывая раздражения заявила Элен. - Дамьен собирался обо всем тебе рассказать, когда ты достигнешь соответствующего возраста.
- Какого возраста? - возмутилась Виктория. - По условиям завещания я могла получить деньги только в двадцать пять лет, если не выйду замуж раньше. Ты этот возраст имеешь в виду? Что же касается замужества, ты считаешь, Дамьен бы допустил его? Разве забыла, как он обращался с Дэвидом? Не могу поверить, что ты, моя сестра, способна на такое вероломство!
- Не говори глупостей, Виктория, - возразила Элен, - с тобой всегда в этом доме обращались как с равной, как с членом семьи. И между прочим, я ничего не знала о наследстве.
Взглянув на побледневшее лицо сестры, Виктория согласилась:
- Я верю, что ты ничего не знала.
- Дамы, мы вас ждем, - раздался громкий голос Дамьена.
Виктория заторопилась к мужу. Рафаэль стоял у камина, разглядывая стоящие вдоль стен воинские доспехи, развешанные на стенах знамена, мечи, щиты. Все это принадлежало разным поколениям семьи Карстерсов начиная с шестнадцатого века.
- Здесь все по-прежнему, - задумчиво сказал он.
- Только не подходите слишком близко к этим ужасным рыцарям, предупредила Элен, - это опасно. Слуги говорят, что в этих доспехах живут привидения, поэтому никогда не вытирают и не чистят их как полагается. Боюсь, они могут развалиться в самый неподходящий момент. Хорошо, если при этом никого не окажется рядом.
Войдя в гостиную, Рафаэль сразу же отметил перемены. Во всем чувствовалась рука Элен. Новая легкая мебель, почти прозрачные шторы, светлый обюссонский ковер.
- Здесь просто чудесно! - Рафаэль с улыбкой обернулся к Элен. - Боже мой! Лиггер! - воскликнул он, заметив появившегося дворецкого. Здравствуй, старина! Ты ничуть не изменился.
- Спасибо, сэр. Позвольте вам сказать, сэр, что я ужасно рад видеть вас здесь снова.
- А ты знаешь, Лиггер, что мы с мисс Викторией поженились?
Разумеется, Лиггер все знал. Эта новость уже неделю обсуждалась всеми без исключения слугами Драго-Холла. Не являлась для Лиггера тайной и причина бегства Виктории. Только он помалкивал. Лиггер всю свою жизнь посвятил служению семье Карстерсов, и для него не имел большого значения тот факт, что его нынешний хозяин достоин презрения. Хозяева менялись, а благородный род Карстерсов существовал уже почти два века и будет продолжаться. Брат хозяина Рафаэль - вот это честный и порядочный человек.
- Чаю, пожалуйста, Лиггер, - распорядилась Элен.
- Все готово, мадам, - незамедлительно ответил Лиггер, жестом фокусника указав на появившихся тут же в дверях служанок, несущих чай и всевозможные сладости.
Дождавшись пока слуги покинут комнату, Элен обратилась к Рафаэлю тоном великосветской дамы:
- Наконец-то вы дома, Рафаэль.
- Вы совершенно правы, - улыбнулся Рафаэль, - но с моим кораблем все будет в порядке. Мое место займет бывший первый помощник, он великолепный моряк, знающий, умный и хладнокровный. Однако я вовсе не собираюсь осесть и облениться. Я слишком много лет трудился, чтобы стать лентяем. Уверен, что у меня будут свои предприятия, которыми я буду отсюда управлять. И конечно, мы с Викторией будем здесь растить наших детей.
- Конечно, - вступил в разговор Дамьен, - за последние годы ты заработал достаточно денег, чтобы купить поместье и все, что необходимо. Или ты собираешься использовать для этой цели также и деньги Виктории?
- И те и другие, - еще шире улыбнулся Рафаэль, прекрасно распознавший насмешку, - половина ее денег останется для наших детей, а второй половиной я распоряжусь по своему усмотрению, разумеется, для нашего общего блага.
- Как благородно, Рафаэль, - заметила Элен, причем ее голос как-то странно подрагивал.
- Вовсе нет, - возразил он, - просто у меня нет острой необходимости в ее деньгах. У меня достаточно своих. Я женился бы на ней, даже если бы у нее не было ни су.
Взглянув в этот момент на Викторию, он ясно прочитал в ее глазах одно-единственное слово "лжец". Но она молчала, за что он был ей очень признателен.
- Такая красивая молодая девушка, как Виктория, не должна оставаться в нашем суровом мире одна, без защиты. Ей был нужен муж, и я надеюсь, что, выбрав меня, она не очень разочарована.
Слава Богу, у Виктории хватило благоразумия очаровательно улыбнуться и утвердительно кивнуть.
Рафаэль отхлебнул глоток ароматного чая и задумался. Он никак не мог разобраться, что же из себя представляла Элен. До него донеслись обрывки ее разговора с Викторией, причем ему показалось, что она знает гораздо больше о проказах своего мужа, чем хочет показать. Она относилась к Виктории очень настороженно и, похоже, не любила ее. Возможно, она хотела избавиться от обузы?
Поставив чашку, Рафаэль обратился к Дамьену:
- Что, брат, скоро будешь принимать поздравления? Наследник вот-вот появится на свет?
- Несомненно. Я очень жду этого события. Доктор Лудкот сказал, что все должно свершиться сразу после Рождества. Элен здорова, отлично себя чувствует, так что никаких осложнений не предвидится.
Неожиданно Виктория встала.
- Я пойду в детскую и повидаюсь с Дамарис.
- Дамарис спит, - повысила голос Элен, - с ней Нэнни Блэк. Ты же знаешь, по крайней мере должна еще помнить, как бдительно охраняет эта старуха свою воспитанницу. Она тебя туда просто не пустит.