Когда за ним пришли во второй раз, его дом являл собой уже капитальное строение, несколько минут назад внесенное в генеральный городской план и не подлежащее сносу. Естественно, все зоновские коммуникации пролегали мимо. Шаровский дом был на полном самообеспечении — автономный источник энергии, громадные ямы для хранения продуктов, собственный подземный грот, доверху наполненный водой. Регенерационная система полного цикла, аналогичная используемым на планетолетах. Даже своя установка межзвездной связи. Одним словом, полная независимость от окружающего враждебного мира. Отступил Серый, не представляя, что предпринять. Шар добился убедительной победы. Не по очкам, а нокаутом. Многие напрашивались ему в последователи, но были отвергнуты. Своими учениками он считает только двоих — Умника и Павлина.
Павлин, правда, до сих пор проходит испытательный срок, ибо выбирает чересчур извилистые тропы. Сейчас вот в большую политику ударился. А там с его методами быстро идеалы растеряешь. Вот потому-то Шар и сохраняет определенную дистанцию между собой и Павлином.
Великий человек, Шар — могут быть разве иные мнения? На тысячу ходов вперед просчитывает возникающие или возможные варианты. И когда к нему пришел Цыпленок, он позвал меня. Я, конечно, не отказал уважаемому человеку.
Первоначально, правда, я не столько вникал в то, что говорил Цыпленок, сколько размышлял, в каком инкубаторе выращивают столь редкую их породу. Наружность у него, надо сказать, довольно скромная. Без подростковой хрупкости, но явно не атлет. Тонкие руки с выразительными, чуть подрагивающими пальцами. Узкое правильное лицо. Ни одной сколько-нибудь привлекающей внимание черты. Если бы не глаза — зеленые, наивно светящиеся, не прячущиеся от собеседника — его смело можно было бы приписать к команде Серого. Это ребята его стаи такие все неприметные, невидные собой.
Цыпленок есть Цыпленок. Он не то, чтобы невысок. Наоборот, ростом почти с меня, но почему-то я сразу по отношению к нему настроился на отеческий лад. Он что-то там скворчит. Не жалуется, а с юморком намекает на свои затруднения. Я свысока похлопываю его по плечу. Ничего, мол, могло быть и хуже.
Интересно, если б Цыпа не пришел к нам, чем закончились бы его злоключения? Что бы еще придумал Серый? Арсенал его средств растет с каждым годом. Трудно его обороть. Это Шар выдержал, потому как представляет из себя почти автономную биологическую систему. Может не дышать минут двадцать-тридцать. Выдерживает и зверский холод, и яростную жару. Принимать пищу может раз в неделю. А пьет — так исключительно удовольствия для. Никаким обратимым психотропным воздействиям не подвержен. Уникум, одним словом. С такими вот выдающимися данными, но и то несладко ему пришлось, когда серое воинство на него ополчилось. Что же тут про Цыпленка говорить? Намаялся, видимо, вдосталь. Вон, фонарь на носу расцвел. В наше время трудно придумать более стыдное украшение.
Подвиг и геройство не измеряются абсолютными показателями. У людей все относительно. Величие свершений человека определяется в сравнении преодоленных препятствий с тем уровнем комфорта и изнеженности, к которым он привык. Это былинные герои проползали тысячи километров, карабкались на отвесные скалы, в кровь обдирая себе руки и ломая ногти, потому как ничего в своей жизни, кроме нудной физической работы не знали. Штабелями укладывали битых недругов, ибо сами из себя представляли простые механизмы для убийства. Сейчас не то время, не те люди. Для большинства граждан Содружества съесть за завтраком не теплую, как обычно, а холодную булочку — действие необычайной самоотверженности. Переживаний столько, что до инфаркта-инсульта недалеко. А опоздай на пару минут с подачей заказанного обеда? Галактический Совет потом месяц будет обсуждать, как впредь не допустить чего-либо подобного, граничащего с геноцидом. А Цыпа выдержал наступление Серого. Уважаю я таких людей.
Так, а что он из себя представляет, как говорится, изнутри? Глянул я в него легонечко. Да-а, только внешне он неказист. А внутри — монолит. Новенький, правда, еще не сросшийся корнями со всем другим его хозяйством. Однако мощь. Как-то неловко стало его Цыпленком называть. Не подходит ему это прозвище. Есть в нем что-то от орла. Ну, да ладно. Посмотрим, как он вести себя будет. А сейчас с предельным вниманием его следует выслушать.
Весьма интересные вещи говорит он о меритцах. Внутренние их дела меня, впрочем, мало волнуют. Рок, конечно, обрадуется косвенной связи между масштабами космической деятельности меритцев и их явным общим прогрессом во всех областях. Для Простаков это важный штрих.