Третий вопрос: при выдвижении на боевую позицию и в ходе самой лекции Цыпленок нуждается в охране. Естественно, с этим делом могу справиться только я. У меня нет возражений. Единственная загвоздка — возможно, уже на следующий день мне придется выполнять давнее поручение Серого: проникновение в сущность. Мне следует быть в форме, не растратить свой нуситский потенциал. Что ж, будем надеяться, что либо помощь моя Цыпленку не понадобится, либо успею восстановиться в последующие часы. Если случится иначе — что ж, прости, Серый.
Итак, решение принято, очерчен путь его реализации. Шар немедля принялся за психологическую обработку Цыпленка. Следует добиться того, чтобы он безропотно следовал по намеченному нами плану.
Шар задает вопросы. Один каверзнее другого. Цыпленок вертится, как уж на сковородке, но отвечает. Наконец задумался. Затих. Лишь хохолок временами вздрагивает. Я сижу напротив него и от нечего делать наблюдаю зал.
Как всегда, народу у Брайана видимо-невидимо. Тихой сапой добился мой старый товарищ всеобщего признания. Его клуб вошел в моду и, насколько я себе представляю, скоро приобретет статус одной из главных достопримечательностей Зоны. Недаром серьезные дяди глаз на него положили. Дали мы им от ворот поворот, это точно. Тем не менее, рано расслабляться. Брайан сам должен стать достопримечательностью, знаменитостью — вот тогда за него можно будет не беспокоиться.
А он не понимает своей задачи. Тот выигрыш в кости — астрономическая, надо сказать, сумма — он вознамерился мне отдать. Зачем это мне такой подарок? Как не отнекивался я — ни в какую. Пришлось пойти на компромисс: половину колонистам Ривереды — пусть выпишут себе комплект Программаторов для строительства Техцентра, — а вторую половину — клубу, на приобретение новой фантом-иллюзионной аппаратуры.
Вон Мул скачет. Для нормального человека в зале жарковато, а на нем две шубы. Одна простая, из синтетики. Зато сверху — роскошь несусветная. Из настоящего, натурального меха каких-то редчайших животных, в незапамятные времена вывезенных с Земли. Забыл, как они называются. А может, и не знал никогда. Образование-то у меня не ахти какое. Если б не природный интеллект, не нуситские способности, быть бы мне не Котом, а, скажем, тупым бездомным Тараканом.
Конечности у Мула не то, что у нормального человека. При соприкосновении с любым предметом они каким-то особым образом напрягаются, что ли, становятся исключительно твердыми и колючими. Потому-то не идет он, а скачет. Надел ботинки на толстой мягкой подошве, но все равно цокает при каждом шаге. Туловище — что палка прямая.
Заглянул Мул на минуточку. Стопочку выпить да перекинуться с нами парой фраз, ибо соскучился. Два дня, как он в загуле.
Он не один. С ним два зонтика, как бабочки, в ярких нарядах, подчеркивающих их выдающиеся анатомические особенности. Зонтики — это девушки Зоны, беспечные и задорные создания. Не будь их, я думаю, не было бы и Зоны. Такие, как они, вечны. Маркитантки, наверное, появились до образования первых армий, а после всеобщей демилитаризации (или, наоборот, подпольной военизации), просто сменили обличие. Без них никак нельзя, ибо жизнь немедленно становится тусклой и безрадостной.
Присел к нам Мул, поговорили немного. Цыпленок вскинул клювик на мгновение, хлопнул глазами на зонтики, смутился, выдавил соответствующую приличию улыбку и вновь склонился над своими записями, распушив хохолок.
Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы Мул его оценил, уважительно склонил голову чуть набок и плотоядно пригладил воображаемые рога. Потом скосил мудрый взгляд на меня. Решил, что здесь обойдутся без него, и поинтересовался, где Умник. Его тоже задела пренебрежительная целеустремленность нашего товарища. Как бы ни влекли неотложные дела, мог бы удосужиться встретиться с нами. Поделились мы с ним нашей горечью по этому поводу, и он поскакал дальше.
Наконец Цыпленок прервал свои размышления и заявил, что ему надо провести дополнительные расчеты. Этого-то и добивался Шар, тут же пригласив его к себе. Заодно, мол, Цыпа сможет попользоваться компьютерным редактором последней модели. Тот превратит его опус в подлинный шедевр. А попутно Шар берется организовать ремонт родной Цыповской аппаратуры. Поотнекивался Цыпленок для приличия, но согласился. Шар подмигнул: все, теперь он наш, впредь нельзя упускать его ни на мгновение, дабы великий искусник Серый не придумал новую каверзу.
И рука об руку, оба донельзя увлеченные разговором, покидают Брайановское заведение Шар с Цыпой. Я следую за ними. Вроде бы ничего экстраординарного. Серое воинство и раньше не очень-то любило появляться здесь, а после того сокрушительного проигрыша в кости, так вообще забыло дорогу к Брайану. Я мигом подгоняю свой лит и запихиваю Цыпу внутрь. Шар, конечно, вкатывается следом. Первый этап нашего плана успешно завершен.