Взамен меритцы требовали также важную информацию, не за просто так сообщали они новые знания. Вначале, несмотря на растущее недоумение, им не препятствовали. Фактически все недра ВИ были перетряхнуты. Для выполнения заданий меритцев — и такая форма оплаты предусматривалась торговыми правилами — работало несколько десятков крупных НИИ и конструкторских бюро. Наконец вмешался КЗЧ и породил нашумевший циркуляр, запрещающий передачу выходцам с Мериты ответа на их очередной запрос. Основание: одна община сосредотачивает информацию, которая до сих пор была в распоряжении только всего Галактического Содружества.
К слову сказать, последний запрос меритцев касался довольно щекотливого вопроса: предлагалось свести статистику всех удачных и неудачных межзвездных перелетов. Когда, куда, с какой целью совершались полеты, в которых пилоты не смогли проложить трассу в надпространстве и были вынуждены возвратиться в точку старта. Какие наборы параметров Переходной зоны ими были тогда замерены. Особых проблем собрать эти данные в единый пакет не предвиделось. Не ясной была их общая важность. Попутно, например, раскрывались все звездные лоции человечества. Эта информация по праву принадлежала всем, но до сих пор не было ни одного конкретного держателя таких данных.
Изучили предыдущие запросы меритцев. Большинство их последних, частично удовлетворенных требований сводилось к выдаче разнообразной статистической информации. Они поглощают практический опыт всего человечества, пестрели заголовки периодических изданий. Разве можно отдавать этот золотой фонд в неизвестные руки? Кто знает, что можно извлечь из всего этого?
Какие же это неизвестные? — отвечали оппоненты. Меритцы милые, славные и не агрессивные люди с нормальной, чисто человеческой психикой. Лучшее тому подтверждение — они одними из первых оказали помощь колонистам Ривереды, когда решалась судьба их общины. Галактическое Содружество в неоплатном долгу перед Меритой. Оно явилось виновником войны, которая стала причиной гибели почти всего их народа и изгнания горстки случайно оставшихся в живых. Мерита простила нас, протянула руку дружбы — кто осмелится ударить по этой руке?
Умудренные опытом прозрачно намекали, что единичные непосредственные контакты с меритцами недостаточны для понимания сущности их цивилизации, того, каков этот народ сейчас. Для нас это черный ящик, в котором безвозвратно исчезает стратегически важная информация. Кто может доказать, что меритцы не одержимы манией реванша? Что они не набирают мощь с единственной целью — отомстить Содружеству за понесенные ими в прошлом жертвы?
Злословцы подбросили версию: меритцы на самом деле марионетки враждебной высокоразвитой цивилизации, возможно, легендарных Собирателей, которые подчинили их своей воле и используют как орудие выкачивания необходимых для уничтожения всего человечества сведений. Эту гипотезу, однако, широко не обсуждали, поскольку она несла в себе элемент скрытого издевательства над собой: ранее мифическим Собирателям приписывали создание тех космических образований, появление которых можно было просто объяснить только их искусственным происхождением. К таким объектам, в частности, относились ядра некоторых галактик, гамма-пульсары и черные дыры с параметрами, резко отклоняющимися от средних. Аналогия между конструированием таких объектов и подчинением себе живых людей не укладывалась в сознании.
Верх взяли сторонники ограничения контактов, и Торговая Палата возвестила о перекрытии каналов информации. В прошедшие времена сказали бы: Галактическое Содружество объявило себя банкротом. Ему нечем было платить по счету. Меритцы вежливо поинтересовались, почему. Получили ответ: объединенные миры обеспокоены возможностью использования выдаваемых сведений во вред человечеству. Разум — понятие абсолютное, он безлик. Это орудие труда, инструмент. Его достижения могут быть успешно использованы как на пользу, так и во вред. Нельзя быть братьями по разуму, но лишь по морали, по единому пониманию смысла существования, по возможности любить, обладать одинаковыми душевными переживаниями, сострадать и чувствовать боль других. А именно эти аспекты вызывают сомнения в отношении потомков народа Мериты. Сообщение, содержащее это разъяснение, стало вершиной дипломатической и филологической деятельности. Для составления его были привлечены лучшие специалисты. Окончательное редактирование было осуществлено на специальном Всемирном конгрессе. Всегда много шума у искусственно воздвигнутого тупика.