Горы, затем предгорные всхолмления остались позади. Внизу расстилалась степь. Марк перевел лит на бреющий полет, чуть приоткрыл колпак кабины, и Вэра обдало горячим сухим воздухом, пряным от испарений раскаленных на солнце трав. Подставляя лицо воздушным порывам, он сбросил с себя сонливость и сразу понял: что-то неладно.
Лара, бросая на Марка беспокойные взгляды, едва находила силы мило улыбаться Рюону. Илвин, продолжая почти безостановочно говорить, уже с некоторым изумлением и обидой смотрел на мага. Что-то происходило с Марком. Все это время он, кажется, ни разу не улыбнулся.
Улыбка — атрибут дипломатического общения. Даже у Вэра, несмотря на явно недостаточный стаж работы в Инспекции, сложился стереотип поведения, предписывающий улыбаться, отвечая или обращаясь к любому человеку. А Марк сидел с каменным лицом и, казалось, был полностью отрешен от окружающего. Все его ответные действия на вопросы Илвина, сыпавшиеся сплошным потоком, совершались как бы через силу.
Но это еще не все. Время от времени какая-то волна пробегала по Марку, окутывая его серебряными вспышками, и в те мгновения Вэру казалось, что тело мага теряло ясные очертания, расплывалось, как легкая дымка. После прохождения очередной волны Марк недоумевающе оглядывался, словно приходя в себя после своего внезапного появления в лите, и переспрашивал Илвина.
Очень робко Лара, потом поддержавший ее Рюон предложили вернуться. Им что-то расхотелось путешествовать. Спустя некоторое время и Илвин, посетовав, что Марк, видимо, плохо себя чувствует, присоединился к ним. Маг, откликнувшись на их просьбы, бросил вопросительный взгляд на Вэра и Лонренка. Вэр, не зная, что предпринять, сделал вид, что задремал. Марк, приняв это за согласие, повернул назад.
Илвин, мгновенно пожалев о своем предложении вернуться, напомнил Марку об обещании показать, почему звездолет, доставивший инспекторскую группу, не сможет взять точную координатную привязку. Маг коротко кивнул.
Вновь начались предгорья. Марк, набрав необходимую высоту, отклонился чуть правее их прежнего маршрута. Промелькнули заснеженные остроконечные вершины. Лит, ведомый магом, стал круто снижаться.
Внезапно Вэр увидел внизу строения, ранее прикрытые горами. Небольшая постройка напоминала древний рыцарский замок. Вэр был хорошо знаком с подобной архитектурой. На его родной планете воскресили цикл баллад о Странствующих Рыцарях и Прекрасных Дамах. Отважные искатели во славу своих избранниц совершали подвиги на земле и в необъятных космических просторах, проявляя чудеса настойчивости и храбрости. Преодолев все преграды, они возвращались в свои родовые замки, силуэты которых были хорошо известны каждому мальчишке. Да и сами соплеменники Вэра строили свои жилища почти такими же. Толстые каменные стены помогали пережить непогоду, а лабиринты переходов, малые крытые дворики создавали налет неповторимости и таинственности.
Марк посадил лит у самого донжона. Полностью откатил люк, спрыгнул на землю и предложил следовать за собой. Пройдя несколько коридоров, они очутились в полукруглом темном зале. Марк вышел на середину, склонился над стоящей там аппаратурой. Зал наполнился зеленоватым светом.
— Смотрите, — коротко приказал маг.
Пол, потолок, стены также зажглись огнями. Кругом одни экраны с высвеченными на них звездами. Изображения некоторых созвездий пульсировали, искажаясь. Силовые поля, догадался Вэр, пытаясь разобраться в увиденном. Около сотни звезд, образующих немного вытянутое, с отдельными языками скопление, было зажато линзой изменяющих пространственную метрику полей. Любые тела, вторгающиеся извне, должны были постепенно изменять свою траекторию, приближая ее к спирали, накручивающейся на огромную невидимую сферу. Одновременно подобная фокусировка пространства могла использоваться как мощный гравитационный телескоп, особая разрешающая сила которого обуславливалась его размерами. Что-то подобное Вэр изобретал в молодости, в пору своего увлечения грандиозными фантастическими проектами.