Терпеливо подождав, пока гости разберутся в обстановке, Марк сказал:
— Это моя резиденция с тех пор, как мне рекомендовали меньше находиться на Абсолюте. Топонимика Эли не исторична, и эти горы потому и называются Стражными, что здесь располагается нервный узел нашей внешней защиты и нашего главного космосенсора.
— Сколько ж лет создавалась эта крепость? Немыслимые затраты… — прошептал Илвин.
— Конструкция довольно проста, — отозвался Вэр. — Впечатляют только размеры, но при использовании технологии нуль-транспортировки особых проблем при создании подобных систем не должно возникать. Насколько мне известно, за последние тридцать-сорок лет меритцы выполнили несколько больших космических проектов. Вероятно, у них еще найдется, чем по-настоящему удивить нас.
— Смотрите, вот наши миры, — продолжил спустя некоторое время маг. — По счастливой случайности почти половина этих звезд имеет планеты, которые легко могут быть превращены в обитаемые. Радиус охватывающей их силовой сферы — полсотни световых лет. Далее почти пустота, к тому ж несколько звезд из прилегающей области мы… убрали.
— И тем самым раскрыли свое местонахождение? — удивился Илвин.
Марк усмехнулся:
— Успокойтесь. Отсюда до планет Содружества настолько большое расстояние, что обнаружить следы нашей звездной инженерии вы сможете только через… очень много лет. К тому времени, я надеюсь, вам будет не до наших планет. При первой нашей встрече я не с потолка объявлял границу запрещенной для вас области. Именно такая часть пространства безраздельно контролируется нами. Для преодоления силовой преграды в обычном пространстве любое материальное тело должно затратить количество энергии, сопоставимое с его полной энергией покоя. Обойти наш барьер, естественно, вы можете в надпространстве. Однако в момент перехода к обычной метрике ваши звездолеты окажутся беззащитными. Но вы видите еще далеко не все. Я обязан сказать, что в настоящее время мы приняли решение установить второй щит, преодолеть который будет невозможно уже никаким способом. Его технологию планируется базировать на так называемых абсолютных силах. Это наша военная тайна, и я открываю ее вам в предупреждение, что никогда больше не повторится то, что произошло когда-то на Мерите. Отныне и навсегда хозяева здесь мы.
Лара с тревогой коснулась плеча Марка. Маг вздрогнул, стряхнул напряжение, вновь стал почти безразличным к окружающему.
— Теперь вы знаете и ответ на тот ваш вопрос, что заставил меня показать вам все это. Расположение всех звездных ориентиров, лежащих вне нашей защитной сферы, настолько искажено, что ваши навигационные приборы здесь недееспособны. Вы закончили осмотр? Тогда едем.
Всю обратную дорогу Вэр, потрясенный, молчал, связывая обрывки путаных мыслей. Он поймал себя на ощущении, что боится Марка. Маг олицетворял собой силу, настолько мощную и таинственную, что невольно, даже проявляя внешнюю доброжелательность, внушал страх. Это чувство показалось унизительным, и Вэр стойко боролся с ним, стараясь, чтобы окружающие не поняли состояния его души.
Вернувшись, они, не представляя куда себя деть, вновь собрались в гостиной. Неестественно живой интерес был проявлен к прохладительным напиткам. В полном бессилии Вэр с болью наблюдал за Ларой, не отрывающей обеспокоенного взгляда от Марка.
Маг полностью ушел в себя. Он смолчал и тогда, когда Лара предложила оценить ее новые произведения. Безразличие Марка разозлило Вэра, не представляющего, как можно не интересоваться таким творчеством. Кроме того, по его мнению, просмотр был кстати хотя бы потому, что мог дать пищу для поддержания никого не задевавшего разговора. Рюон вызвался помочь принести проектор и выскочил вслед за Ларой. Вскоре они вернулись. Лара как большую драгоценность прижимала к себе горсть черных коробочек-футляров. Пока Рюон настраивал аппаратуру, Марк нехотя взял несколько жемчужин-записей, покатал их на ладони, вглядываясь. Вэр понял: магу не нужен проектор, он видит все. Наглядевшись, Марк небрежно бросил бусинки на стол. Илвин охнул. Одна жемчужинка покатилась, упала на пол прямо под ноги Ларе. Она не нагнулась, не подняла ее.
Маг, неопределенно махнув рукой, вышел.