— Ну и что? — оживился Илвин. — Меритцев мало, и они успели породниться между собой. В конце концов, все люди родственники, ибо происходят от Адама и Евы.
— Если я начал говорить о наличии сильных родственных связей среди магов, это означает, что никакой случайностью объяснить подобную кровную близость нельзя, — отрезал Вэр. — Поверьте, что в математической статистике я разбираюсь.
— Я не подвергал сомнению твою компетентность, — примирительно сказал Илвин, заерзав. — Продолжай, пожалуйста.
— Так вот. В свете того, что все маги родственники, совершенно по-другому смотрится роль в меритском обществе Ушедших, главная функция которых — сватовство молодых и оформление браков.
— Ты хочешь сказать…
— Да. Вероятно, меритцы осуществляют целенаправленный отбор кандидатур, способных стать родителями будущих магов.
Илвин застыл с остекленевшими глазами. Руки его сами по себе стали бегать по карманам. Ничего не найдя, застыли у подбородка. Губы что-то шептали — Вэру послышалось «земле». Испугаться за товарища он не успел — взгляд Илвина вновь стал осмысленным.
— М-да, — после продолжительной паузы сказал Рюон. — Мне кажется, нам и в самом деле пора заканчивать этот разговор — смотрите, сколько народа столпилось у входа.
— Почему они не проходят?
— Из уважения к твоей мантии, дорогой Илвин.
Илвин вскочил и по привычному засуетился, приглашая вошедших занять свои места. Вскоре появился Астаройт и, по всем правилам отдав честь Илвину, открыл общее собрание. На повестке дня был один вопрос: сходить или нет с меритской трассы. Капитан кратко сообщил, что Центр принципиально не возражает против внесения изменений в режим полета, и предоставил слово Илвину.
Выслушав краткую, но убедительную и эмоционально зажигательную речь Илвина, Вэр понял, почему тот был руководителем многих гигантских проектов: ни у кого не оказалось ни одного вопроса, кроме единодушного «что же мы медлим?». Последовавший опрос, впрочем, принес-таки неожиданность: Рюон отказался высказывать свое мнение. Все остальные, конечно, поддержали Илвина.
Покидая кают-компанию, Рюон шепнул Вэру:
— Не так просты меритцы, как полагает наш адмирал. Но ладно, будь что будет. Сейчас следует позаботиться о том, чтобы с максимальной пользой провести часы надпространственного прыжка.
— Что значит «с пользой»?
— Порой ты меня удивляешь своими невинными вопросами.
— И все же?
— Подмечено, что в надпространстве психика человека оказывается чрезвычайно лабильной, восприимчивой ко всем воздействиям. Астронавты давно пользуются этим для совершенствования своих талантов и навыков. Кстати, Илвин, перейдя на работу в Институт психодинамики, занимается как раз этим — ставит аутотренинг в надпространстве на научную основу. Ты что, не знал этого?
— Нет.
— Удивляюсь, Вэр, пестроте твоих знаний. Человек обязан знать хоть немного обо всем. У тебя же сплошные проколы в образовании.
— Видимо, я слишком рано начал свою специализацию.
— Это видно. Вот мой совет: наверстывай. Никогда не следует хвалиться квадратной головой.
Пропели сигналы, оповещающие о включении н-генераторов. Вэр, заняв место на смотровой палубе, увидел, как медленно темнели экраны. Вдруг оранжевая вспышка, миг — и звезды пропали, их корабль окружила чернота. Они оказались в мире, для понимания которого не хватало воображения. Вэр — в который уже раз — с интересом разбирался в своих ощущениях. Казалось, что реальность исчезла, и в любой момент все окружающее могло растаять как мираж. Даже руки, поднесенные почти вплотную к глазам, были лишены четкого контура, «размазались». Издалека-издалека глухо доносились удары сердца, кружилась голова… Вэр не смог бы сказать, как долго длилось это состояние. Сознание наполнилось неясными воспоминаниями…
Неожиданно все снова стало на свои места. На экранах вновь зажглись звезды, но их рисунок стал совершенно иным. Звездолет завершил свой гигантский прыжок.
Точка их материализации оказалась не расчетной. Недоумение первых часов постепенно сменилось растерянностью. Несколько дней ушло на безрезультатные попытки привязаться к известным галактическим ориентирам. Вновь по требованию Илвина был совершен прыжок в надпространстве, и снова координаты точки материализации оказались неопределенными. Новый прыжок — и все то же.