Лунный свет проникал в широкие окна тронного зала, наполняя тёмное помещение зловещей атмосферой. Мимо пролетел ворон, нарушая тишину своим карканьем. Молодой человек, сидевший у подножия подиума, резко повернул голову в сторону мелькнувшей тени. Это была первая птица, которую он увидел за последние несколько дней, проведённых в этом мире. Ник не знал, сколько времени прошло с момента битвы на острове, ведь здесь солнце не встаёт никогда.
В этом мире мёртвым казалось всё, даже сам воздух. Время здесь словно застыло. Неудивительно, что тёмные так стремятся проникнуть в его мир. Сам он держался из последних сил, чтобы не открыть портал в академию, к Астрии. Но нельзя. Не сейчас. Он даже думать о ней запрещал себе, ведь никогда не угадаешь, какой именно образ поймают темные. Ему нельзя дать им ни малейшего намека на то, что в том мире остался хоть кто-то дорогой ему. Они должны верить, что он полностью на их стороне. Именно это позволяет ему удерживать их здесь. Хотя Ник и понимает, что это лишь временная мера.
Большая дверь со скрипом открывается, и в зал осторожно прошел молодой паренек. Он был не старше самого Ника, раза в два худее, но при этом выше него, с бледной кожей, черными прожилками вен и такими же черными глазами. Он поклонился и робко произнес:
— Высшие лорды ожидают вас в зале совещаний.
— Спасибо, Тэлон, — впервые за долгое время улыбнулся Ник. — Проводи меня.
— Как прикажете, Повелитель, — в очередной раз поклонился парень и попятился обратно к двери.
Ник покачал головой, поднимаясь. Он выбрал Тэлона своим секретарем просто потому, что тот был единственным, в чьем взгляде читалось осуждение планов лордов. Для парня это назначение — шанс улучшить положение своей семьи, так что в его верности Ник не сомневался. А ему сейчас крайне необходим хоть один союзник. Ведь ему предстоит разобраться во всей этой истории и придумать, как помочь своим новым подданным, не разрушая при этом свой родной мир. Но для начала нужно понять, почему темные безоговорочно подчинились ему. Впрочем, клубящаяся в его ладонях тьма говорила сама за себя.
Меня разбудил стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, мама шагнула ко мне в комнату.
— Милая, ты как? — она присела на край моей кровати.
Я приподнялась, опираясь на подушку. Произошедшее никак не отпускало меня. В мыслях вечным калейдоскопом крутились картины. Кервин, падающий без сознания, смерть Арнелии, а ведь это была одна из многих жертв Олурума, Ник, исчезающий во тьме. Все эти образы не оставляли меня ни на секунду. Единственный, чью смерть я бы не оплакивала, — магистр Олурум. Возможно, это жестоко, но он еще легко отделался. После всего, что он совершил, смерть — это милость для него. Он разрушил жизни многих, и ради чего? Ответ на этот вопрос пытаются найти дознаватели, но пока никаких зацепок. Они лишь смогли подтвердить его виновность в ритуальных убийствах, а также в убийстве прежнего ректора. Да, его тело тоже было найдено. Недалеко от той самой пещеры, в которой он держал меня. Все эти мысли не давали мне покоя. Всю ночь мне снились кошмары, в которых всегда страдал Ник, и я никак не могла ему помочь.
— Не стоит так себя изводить, уверена, с ним всё будет хорошо. Он сильный мальчик и найдет способ вернуться к нам, а если нет, то император никогда не оставит попыток найти сына, — мама тяжело вздохнула, ее взгляд упал на татуировку, все еще красовавшуюся на моей руке. — Хотя кого я пытаюсь отчитать, ты ведь вся в меня. Знаешь, а ведь мы с твоим отцом тоже собирались провести этот ритуал…
Сказав это, мама замолчала, будто сама испугавшись своего откровения. Да я и сама не поверила в услышанное. Она практически никогда не говорила об отце, а с момента возвращения так или иначе я узнаю подробности. И я решила в очередной раз рискнуть:
— Мам, пожалуйста, расскажи мне о нем, — голос ужасно хрипел, видимо, я все же простудилась.
— Даже не знаю, с чего начать, — столько печали и боли было в ее голосе.
— Начни с начала. Как так получилось, что хранительница оказалась в академии? Как вы познакомились? Каким он был?
Мама очень долго смотрела сквозь меня то ли собираясь с духом, то ли вспоминая прошлое. Я уже потеряла надежду услышать ответ на свои вопросы, как она начала свой рассказ:
— Это и правда сложная история. Ты уже знакома с моим братом Артуром, да и с Джонатаном тоже успела познакомиться.
Я кивнула. С Артуром мне удалось встретиться сразу по прибытию в замок. Он очень похож на маму. Точнее, она на него, поскольку Артур старше на два года.