– Что еще за тип? - вмешался Бриол. - Эльф или тролль?
– Честно говоря, я не понял, - покосился на Бриола Эллий. - Точнее, то, что это был эльф, я как раз понял. Но вот какой… То ли речной, то ли летающий… Хотя если бы он был речным, у него не было бы крыльев…
– Вассар, - выдохнул Айоз.
– Он распугал всех моих деток! - возмущенно выкрикнул Эллий.
Но Айоза и Бриола на берегу ручья уже не было.
Когда Рузана нашла его, он жил в одиночестве на окраине Мертвого леса. Она пленила его своей красотой, и Вассар как дурак пошел за ней. С его помощью Рузана стала повелительницей не только небесных, но и водных эльфов, сместив короля Лайсана и королеву Изель. Правящая верхушка лесных дедроков сдалась сама: Рамис и Эрика продолжали править своим народом, но через Рузану: приказы отдавала она. Королева дедроков наслаждалась триумфом, а Вассар - источник ее могущества - склонился рядом, как раб.
Довольно! Сколько можно подчиняться ей? Она лишь использует его, чтобы получить магию Айоза, а потом выбросит, как надоевшую игрушку.
Но он сильнее. И когда наступит подходящий момент, он избавится от этой эльфоды раз и навсегда! Ведь она и не догадывается, что он замыслил. Эта самонадеянная гордячка думает, что он влюблен в нее. Пусть! Тем легче будет осуществить коварный план. Но потребуется помощь…
Вассар перевел взгляд на сидящую у стены Роузи.
– Я отправляюсь в Мертвый лес, - Айоз взмахнул мечом.
Бриол преградил ему путь.
– Один? Даже не думай.
– Вассару нужен только я. Розелин здесь ни при чем.
– Подумай сам, Айоз. Зачем ты ему?
– Он хочет меня убить, - пожал плечами маг. - Логичней не бывает.
Бриол цинично усмехнулся.
– И для этого он похитил Розелин? Не складывается. Он запросто мог убить тебя, когда мы были в его плену. Но не сделал этого.
– Значит, Вассар хочет, чтобы я помог ему убить Рузану. Какая разница? - взвился Айоз. - Розелин у него, и…
– Дедроки темного эльфа владеют заклинаниями против тебя. Вспомни алый клинок!
– Как-нибудь справлюсь, - отмахнулся маг.
– Ты не пойдешь туда один, - твердо сказал Бриол. - Я собираю пусть небольшую, но армию, и иду с тобой.
– Дедроков магией не победить, - из последних сил сопротивлялся Айоз. - И если Вассар увидит эльфов, он убьет Розелин.
Бриол хитро сощурился.
– А кто сказал, что он увидит эльфов?
Вассар прогуливался взад-вперед, заложив руки за спину. Девчонка не произнесла ни слова с того момента, как они оказались в Мертвом лесу, точнее, под ним. Рузана, эта самовлюбленная красотка, знать не знала, что под ее замком находится убежище самого могущественного из эльфов.
Там, у ручья, Розелин попыталась позвать на помощь, но Вассару не составило труда закрыть ей рот. Он знал, что за ним наблюдают (возможно, какой-нибудь речной эльф), но посчитал это удачей - Айоз будет точно знать, где искать свою любовь… и свою смерть.
– Знаешь, какая это пытка - нести в себе такую огромную силу? - обратился он к Роузи. Третий раз за последние полчаса он пытался разговорить ее, впрочем, безуспешно. - Как трудно чем-то отличаться от других? Окружающие либо бьют тебя, либо боятся. Но все тебя одинаково ненавидят. Наверняка твой маг объяснял тебе это. Мы с ним по сути не такие уж и разные, - Вассар вздохнул. - Мы оба отличаемся от себе подобных. Мы оба - изгои.
Роузи молчала. Вассар остановился. Он сгорбился, при этом став будто ниже ростом. Теперь он был похож на нахохлившегося ворона, хотя по сути являлся ястребом.
– Я ненавижу свой род! - вот голос его ничем не отличался от ястребиного крика. - Я хочу подчинить его себе - или уничтожить. Мне пришлось вытерпеть слишком много унижений. Магу, я уверен, тоже. Но почему он не обозлился на людей? Почему стал приверженцем добра? Ведь зло - повсюду. Почему он поверил именно в добро?
– Потому что он не такой, как ты, - ответила Роузи. Голос не дрожал, но по спине пробежал неприятный холодок - все же за великолепной внешностью эльфа крылся ужасающий облик. - Вы с ним похожи только в одном, и ты эту причину уже назвал. Во всем остальном Айоз - полная твоя противоположность. Он искренне любит жизнь, и никакие твои происки не смогут убить в нем эту любовь.
В глазах Вассара зажглась опасная искорка.
– Да ну? А мне кажется, что кое-чего он просто не перенесет.
– Чего? - спросила Роузи, прекрасно зная ответ.
– Потери своей истинной любви, моя красавица, - эльф театрально откинул голову назад и расхохотался.
От этого смеха Роузи вздрогнула и еще несколько минут после ухода Вассара пыталась унять неистово колотящееся сердце.
– Готов? - спросил Бриол.
Айоз кивнул. Они стояли у Врат, ведущих в Мертвый лес. Бриол заколдовал их, когда они сбежали от Вассара, и теперь собирался вновь их открыть.
Эльф вглядывался в его глаза так пристально, что Айозу стало не по себе. Что он там увидел?
– Сразу же беги к туннелю и не задерживайся, что бы ни произошло, - наконец произнес он.
Айоз опять кивнул, но в глазах промелькнула тревога и… боль? Возможно. Бриол не обратил внимания. Он подумает об этом позже, когда выберется из этой передряги.
– Бриол, пожалуйста, будь осторожен. Не хочу, чтобы с тобой что-то…
– Со мной все будет в порядке, - перебил его эльф. - Это тебе нужно остерегаться. Вассар может… - он осекся.
– Я знаю, - нетерпеливо проговорил Айоз. - Давай, открывай.
Бриол покачал головой, будто осуждая нетерпение Айоза. Но ему и самому хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Врата останутся открытыми, его задача - отвлечь стражей, а тем временем тролли под предводительством Тайры и Тайруса проберутся в лес. Его магия не повредит им, и они смогут удерживать обратный путь открытым, пока Айоз не вернется.
Пора. Бриол пробормотал несколько слов на магическом языке. Айоз немного понимал его - недаром Лиолай учил его заклинаниям эльфов.
Там, где мгновение назад был лишь чистый лесной воздух, появилась маленькая воронка. Она росла, выплескивая из себя черноту. Но это не была ночная тьма. В лесу Рузаны тоже был день, как и во всем Сайлосе, сквозь эту черноту все было видно, но все же… Ощущалась она именно как тьма. Праматерь всей тьмы.
Бриол шумно выдохнул. Похоже, эта странная темень ему тоже не понравилась.
– Как только я пролечу сквозь Врата, беги, - прошептал он Айозу. Затем обратился голубем.
Маг тоже изменил свой облик, чтобы не привлечь внимания стражей, наверняка ждавших их за Вратами. Через несколько секунд после того, как Бриол скрылся в мертвой воронке, черный котенок нырнул туда же.
Тут же вернулись все чувства, которые тащились за ним во время его первой прогулки по Мертвому лесу. Навалились таким грузом, что Айоз не мог шевельнуть рукой, то есть, простите, лапой. На мгновение паника яркой вспышкой пронзила голову, но Айоз смог взять себя в руки. Он увидел, как белый голубь скрывается за деревьями (два черных ворона летели за ним) и понял, что медлить нельзя.
"Туннель, - подумал он. - Стоит добраться до туннеля, и магия леса потеряет свою силу".
Неимоверных усилий потребовал от него этот путь длиной не более десятка метров. Несмотря на то, что замок Рузаны высился как раз перед ним, Айоз почувствовал желание оказаться в Магическом лесу. Там, где безопасно.
Оказавшись в туннеле, Айоз принял человеческое обличье. Выглянув наружу, он увидел Тайру. Она кивнула ему, и тут же рядом материализовался ее брат. Он поднял меч в приветственном жесте и махнул рукой: мол, не задерживайся. Айоз кивнул в ответ и двинулся вглубь подземелья.
"Интересно, Рузана знает, что под ее замком находится целый город?" - подумал он.
Туннель, как оказалось, облегчения не принес. Голоса в голове, настоятельно советовавшие бросить все и убираться подальше отсюда, не умолкли. Наоборот, они, казалось, зазвучали еще громче.