— Нет. — наставник наконец остановился и вонзил взгляд в добровольную жертву. — Скорее наоборот, ломать — не строить. Еще?
— Может, это... — Крис с удивлением узнала не слишком уверенный голос. Лейси? — невыгодно? Не слишком хорошая карьера?
На этот раз громкое фырканье немолодого Плетущего больше всего напоминало сдерживаемый смех.
— Турниры нужны еще и для того, чтобы найти способных боевиков. О том, каких постов достигают победители, мне рассказывать?
Снова переглядывания и осторожные шепотки. Что парам, проявившим себя на Турнире, обеспечено благожелательное внимание не только вышестоящих, но и самого короля, знали все. Но вот то, чем это вызвано, стало новостью.
Бой, значит.
Впрочем, Кристину новость ничуть не взволновала. Даже наоборот — девушка и раньше была уверена, что высокие места ей не занять, а теперь вслед за призрачной надеждой ушло и желание. Военная служба никогда не была тем, с чем она хотела связать свою жизнь.
Хорошо, что Кристине Ферро никогда не стать победителем. А вот Леон...
Крис нервно поправила воротничок платья. Чем она заслужила и столь пристальное внимание Вальтера ди Аота, и Плетущего — бывшего победителя Турнира? Неужели своими неловкими попытками просчитать парочку плетений? В это не верилось от слова совсем.
А лекция тем временем продолжалась. Впрочем, она все больше и больше напоминала опрос, в котором от нерадивых студентов упорно добивались одного-единственного правильного ответа. Безуспешно. Теории становились все страннее и запутаннее, ленн Харрит уже ощутимо морщился... И наконец повернулся к ней.
— Может, хотя бы вы скажете?
Крис замерла, не зная, что говорить. Все, что приходило в голову, было высказано еще несколько минут назад, до того, как пошли в ход уже совсем оторванные от реальности предположения. Но ведь и молчать — не выход.
— Причиной, по которой так мало пар, способных на полноценный бой, — Крис даже вздрогнула, услышав рядом знакомый голос Леона, — является именно то, что они пары.
А? Девушка замерла, пытаясь осмыслить слишком туманную сентенцию. Харрит ухмыльнулся.
— Именно! — он резко развернулся на каблуках и отошел на середину полигона — прямо в перекрестье многочисленных взглядов. — Вас двое. И вы должны делать — одно. Обычно это не мешает — поговорить, в конце концов, можно всегда. Но...
— В бою на это нет времени. — прошептала Крис почти про себя. Как она могла не додуматься! Это же так очевидно...
— Не только, девочка. — темные глаза наставника сейчас смотрели прямо на нее. И как он умудрился услышать? — Выдашь врагу свое следующее плетение — умрешь. Не сегодня, так завтра. Надеюсь, ясно, почему?
Крис кивнула, ощущая, как по спине пробегает легкий холодок. Этот мужчина, он... он в самом деле собирается готовить их к бою насмерть? Но ведь это всего лишь турнир!
А потом ее ладони коснулась теплая рука. Леон?
— Не волнуйтесь, ланна. Все не так страшно. Просто ленн Харрит очень ответственно относится к своим обязанностям... и любит преувеличивать.
Кристина невольно ощутила, как расслабляются сведенные от напряжения плечи. И пусть где-то в глубине души зрело осознание, что ди Риос тоже лукавит — не походил их наставник на профессора, скорее на отставного военного, передающего новобранцам свой богатый, но далеко не всегда приятный опыт — это ничуть не мешало. Улыбка Леона успокаивала лучше любого зелья.
— Спасибо.
— Не стоит. — ди Риос снова чуть заметно сжал ее руку и вежливо отстранился.
А лекция продолжалась.
— Запомните, — громкий голос ленна Харрита достигал даже самых отдаленных уголков полигона — можно заранее расписать порядок плетений. Можно — придумать условные знаки. Можно воспользоваться амулетами. Можно... есть много, очень много способов. Но никакой из них не решит проблему целиком. Кроме одного — но если кто-то из вас подумает им воспользоваться, я удушу такого умника собственными руками, не давая себе труда дотащить до королевских дознавателей. Понятно?
Тяжелый взгляд, которым наставник буквально придавил стоящую перед ним шеренгу, заставил Крис задержать дыхание. Каким бы ни был способ, на который намекал мужчина, она не хотела знать о нем ровным счетом ничего.
Наконец, явно удовлетворившись произведенным впечатлением, Харрит продолжил:
— Вам нужно научится работать вместе. Понимать друг друга без слов, предугадывать мысли, желания, поступки. Только так можно стать хоть какой-то боевой парой. — мужчина чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение к шансам местных студентов стать боевиками. — И даже если выйдет, это не значит, что победа у вас в кармане. Глупят — все. Ошибаются — все. Сбиваются — тоже все, даже лучшие. Ваше единственное преимущество в том, что первая же ошибка не обернется смертью. Может быть. Если научитесь соблюдать правила безопасности.
Несколько секунд под куполом было тихо. Студенты обдумывали сказанное, наставник давал им на это время. И только когда по полигону снова понеслись первые шепотки, заговорил:
— Ну а теперь каждая пара продемонстрирует мне связку как минимум из трех плетений, для начала — вон на тех куклах. На подготовку — пять минут, после любой, кто попытается сказать хоть слово, вылетает отсюда. Время пошло.