***
Диарра была красивым городом. Широкие улицы, светлые, кое-где украшенные лепниной фасады домов, улыбчивые жители… Лучшая в королевстве Академия располагалась отнюдь не в столице, но Крис никогда об этом не жалела. В Диарре, не смотря ни на что, сохранился налет милой провинциальности, того самого тепла, которого была начисто лишена блистательная, но холодная Альта.
Вот и сейчас Кристина, чуть заметно улыбаясь, рассматривала удивительно яркие цветы на чьем-то подоконнике и ощущала себя до невозможности счастливой. Конечно, основной причиной этому был Леон, но и все остальное, казалось, словно сговорилось, обеспечивая девушке только самое лучшее. Ярко светило по-осеннему нежаркое солнце, что-то щебетала Лейси, которая еще несколько минут назад тактично не заметила ее покрасневших глаз, и даже люди на улицах улыбались как-то по особенному доброжелательно.
А еще, рядом был Леон. Ее ― теперь уж точно ее! ― Плетущий, которому она, оказывается, тоже что-то дает взамен. Где-то в глубине души даже проклюнулась робкая надежда, что ленн ди Риос не уйдет сразу после Турнира, а станет постоянным партнером. Надежда необоснованная и даже в чем-то глупая, вот только сейчас меньше всего хотелось убивать ее логическими доводами.
Пусть.
Кристина снова чуть заметно улыбнулась и следом за подругой свернула на небольшую, но очень уютную улочку. Еще несколько шагов…
― Вот мы и пришли. ― Леон деликатно придержал ее за локоть, помогая подняться по довольно крутой лестнице. Открыл входную дверь… ― Надеюсь, “Ледяной замок” вас не разочарует.
― Сделаем для этого все возможное. ― немолодой, но ощутимо величественный метрдотель возник словно из воздуха. ― У вас заказан столик, ланны?
― Да. ― кивнул Плетущий. ― Леон ди Риос.
― Следуйте за мной.
Еще минута ― и все четверо сидели за столиком у распахнутого настежь французского окна. Легкий ветерок чуть шевелил углы накрахмаленной скатерти, одуряюще пахло осенними листьями и, почему-то, шоколадом, а на столе ярким пятном расположился небольшой букет хризантем.
― Наконец пришли! ― Лейси удовлетворенно вздохнула и принялась рассматривать убранство зала. ― Тебе нравится, Крис?
― Конечно. Здесь очень уютно.
Кристина ничуть не кривила душой. Пусть “Ледяной Замок” и не блистал показной роскошью, зато отличался благопристойностью и хорошим вкусом оформителей. Сюда приходили отдыхать с детьми, приводили невест и жен, а, порой, и забирали с собой несколько порций особо полюбившегося лакомства.
Крис еще раз обвела взглядом наполовину заполненный зал и залюбовалась осенними букетами, что стояли на каждом из столиков. Рядом тепло улыбнулся Конрад.
― Я хотел еще раз вас поздравить. Вы преодолели первую ступеньку к Турниру и показали всем, что вашу пару стоит воспринимать всерьез. Хотя, не сомневаюсь, Лейси уже повторила это не один десяток раз.
― А не стоило? ― ничуть не смутившаяся девушка игриво толкнула своего Плетущего в плечо. ― После такого и сто раз повторить можно!
Рядом чуть заметно улыбнулся Леон.
― Спасибо, но это всего лишь начало. Дальше будет сложнее. Плюс, не забывайте о своих достижениях ― вы ведь тоже справились.
Ох! Кристина ощутила, как заливает жаром щеки.
― Лейс, Конрад, простите! Я не…
Неуклюжие оправдания прервало тихое фырканье подруги.
― Крис, успокойся. Мы с и не сомневались, что пройдем ― но у нас не было таких проблем. Мы вместе уже три года, понимаем друг друга с полуслова… ― Лейси улыбнулась, бросив на партнера кокетливый взгляд. ― Вам пришлось куда сложнее. Но тем ценнее победа, верно? Так что празднуем! Вон идет официант и… Лео-он…
Неприкрытое восхищение в голосе подруги заставило Крис обернуться в сторону зала. В самом деле ― официант. Только вот реакцию Лейси вызвал отнюдь не он, а идущий следом служка с корзиной белых лилий. Бедный мальчишка шагал с явным трудом, постоянно кося глазом куда-то вниз и то и дело отворачиваясь от цветов, которые самым наглым образом закрывали обзор.
― Прекрасной ланне в честь ее успеха! ― посыльный уронил корзину с явным облегчением, но это не мешало ему улыбаться. На его загорелом лице веснушками выделялись пятна пыльцы.
Ей?
Крис растерянно смотрела то на большой, явно дорогой букет ― для лилий сейчас был явно не сезон ― и не знала, что сказать. Зато нашла Лейси.
― Ленн ди Риос, я даже завидую… только вам стоило посоветоваться со мной. ― заговорщицкий шепот подруги был больше данью приличиям, чем попыткой хоть что-то скрыть. ― Крис не очень любит лилии ― слишком резкий запах.
― Лейс! ― а вот на это Кристина уже знала, как реагировать. ― Как ты можешь…
― Очень просто. ― весело тряхнула головой подруга. И демонстративно наклонилась поближе к светловолосому Плетущему:
― В следующий раз ― розы. А лучше фиалки ― Крис их просто обожает, хотя в жизни не признается…
― Лейси! ― Кристина уже начинала понемногу закипать. Одно дело, когда подруга слегка подталкивает к весьма достойному молодому человеку, но столь неприкрытое сводничество...
― Это не я.
Тихий, чересчур напряженный голос Леона заставил всех замереть. Лейси нахмурилась.
― Не вы?
― Нет. ― лицо ди Риоса казалось каменным, но под пальцами медленно сминался твердый переплет меню. ― Уверяю, мне и в голову бы не пришло дарить ланне Кристине лилии. Я их тоже не люблю.
Самые обычные слова ― но Крис с искренней тревогой наблюдала за тем, как резко и без видимых причин меняется ее еще минуту назад расслабленный и уверенный в себе Плетущий. Что произошло? Почему… Теперь она уже почти с ненавистью смотрела на проклятый букет.
― Если не вы, то кто? ― свел брови Конрад.
― Не знаю.
Крис напряженно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Леон… Неужели букет как-то относится к его непонятным тайнам? Но в чем виноваты цветы?
Резкий хлопок в ладоши разбил тишину на мелкие осколки. Лейси засмеялась.
― Крис, кажется у тебя появился поклонник! ― глаза подруги буквально сияли. ― Неужели та связка так кого-то впечатлила?
― Считаете, что ланна Кристина не способна впечатлить? ― Леон медленно и осторожно, словно хрустальное, отложил смятое меню.
― Наоборот ― наконец-то кто-то оценил, какое она сокровище. ― блеснула улыбкой Лейси. ― Кажется, ленн ди Риос, вам придется потрудиться, чтобы завоевать сердце моей подруги.
― Лейс! ― на этот раз Кристина не злилась. Наоборот. Подруга изо всех сил пыталась разрядить обстановку, и у нее даже получалось, вот только… ― Перестань!
― И что я за это получу? ― сощурилась девушка.
― Мороженого недостаточно?
― Ну…
На корзину цветов у стола каждый из них старательно не смотрел.