― С радостью. ― Леон как-то удивительно непринужденно перехватил у Крис неудобную корзину и зашагал вперед по коридору. Хлопнула дверь ― похоже, какая-то из студенток решила пораньше отправиться на лекции, а теперь потрясенно замерла, глядя на идущую по коридору пару.
Кристина только вздохнула. Надежда на то, что история с букетами не выйдет за пределы их маленькой компании, умерла в страшных муках. Вряд ли смутно знакомая Источник не поделится открытием с подругами...
Вычурный балкончик зала, где по вечерам собирались живущие на этом этаже девушки, для букета подошел идеально. Крис с облегчением опустила корзину на угол ажурных перил и потянулась к фокусирующему амулету.
― Кристина… ― укоризненно прозвучало рядом.
Крис подняла глаза на своего спутника и ощутила, как заливает щеки румянец. В самом деле ― пользоваться амулетом, когда рядом стоит твой Плетущий, в лучшем случае невежливо. В худшем ― оскорбительно.
― Простите, Леон. Привычка.
― Ничего страшного. ― ди Риос привычно подхватил протянутые нити силы. Секунда ― и несчастную корзину с перил не сдвинет даже землетрясение. ― Вот так?
― Да, спасибо. ― Кристина благодарно улыбнулась. Щеки все еще ощутимо горели ― они с Леоном пара уже почти три недели, а она до сих пор не привыкла… Все-таки ей достался на редкость понимающий Плетущий.
Даже если его тайны начинают… тревожить.
А молодой мужчина тем временем обвел рассеянным взглядом горизонт и резко, словно на что-то решаясь, повернулся к ней.
― Ланна Кристина, я прошу разрешения сопровождать вас по Академии.
Что? Крис потрясенно воззрилась на своего напарника. Он предложил именно то, о чем она подумала?
При одной мысли, что начнется в Академии, стоит ей согласиться, становилось плохо.
― Ланна, вы в порядке?
― Да. ― Крис глотнула воздуха и мысленно обругала себя за слишком резкую реакцию. Ничего страшного не произошло. Пока.
И надо сделать все, чтобы так было и впредь.
Ди Риос подхватил протянутые нити, не задав ни единого вопроса ― и через секунду над ними развернулся купол тишины, рекомендованный ланной Пьюит еще недели назад. Хорошо. Во всяком случае, никто не услышит… этого.
Крис подняла на своего партнера решительный взгляд.
― Леон, в Академии, конечно, традиционно сквозь пальцы смотрят на более близкие, чем предполагается приличиями, отношения пар. Но это не значит, что этим стоит злоупотреблять!
― Вас беспокоят слухи? ― понимающе кивнул Леон.
― Не меня. ― Крис ощутила, как невольно опускаются плечи. Думать об этом не хотелось. ― Но да, беспокоят.
Леон замолчал. Тишина казалась натянутой, словно струна, но Кристина не решалась ее нарушить несколько долгих секунд ― а потом стало слишком поздно. Ее Плетущий заговорил снова.
― Если это так, то я готов отвечать за последствия. Вы окажете мне честь…
Крис сначала даже не поняла. А потом буквально замерла, с трудом удерживаясь от того, чтобы попросту не опуститься на пол. Ноги не держали.
Леон… он хоть понимает, что предложил?
Девушка судорожно выдохнула, проклиная стягивающий грудь корсет ― сердце билось где-то в горле, а тугая конструкция из китового уса не давала получить достаточно кислорода. Так и до обморока недалеко.
Она никогда не падала в обмороки!
― Замолчите!
Ди Риос послушно замер на полуслове, а Крис принялась медленно считать до десяти. Раз, другой…
На третий бешено скачущие мысли наконец хоть немного успокоились, а сердце перестало останавливаться после каждого второго удара. Кристина сглотнула.
― Ленн… Леон, вы сошли с ума? ― голос ощутимо подрагивал, но сейчас ей было совсем не стыдно. Не каждый день предлагают… такое!
― Я абсолютно здоров. ― ее, оказывается, крайне своеобразный Плетущий смотрел прямо ей в глаза. ― И совершенно серьезен.
Он в самом деле не шутит.
Кристина опять посчитала до десяти и самым некуртуазным образом оперлась о перила балкона. Лимит удивления был пройден.
Больше всего на свете сейчас хотелось ослабить корсет.
― Нет, вы определенно сошли с ума. Иначе объяснить происходящее невозможно. ― девушка сделала глубокий вдох и потерла пальцами виски. ― Или сошла с ума я, если мне послышалось от вас, по сути, предложение помолвки. Правда, почему не помощь с диссертацией? Это было бы куда более объяснимо…
Леон молчал. Кажется, сказать ему было нечего.
― Хорошо. Тогда объясните, что вас сподвигло на такое безумие? Не букет же! Вы сами сказали, что это всего лишь чья-то дурная шутка!
Плетущий пожал плечами.
― Скорее всего. Но эта шутка несколько более личная, чем мне бы хотелось.
― И что?
― Ланна, через вас пытались задеть меня. ― между бровями Леона залегла болезненная морщинка, но взгляд был тверже камня. ― Если уж я посмел вовлечь вас в неприятности, то сделаю все, чтобы больше они вас не коснулись.
― Но… ― Крис даже не знала, что сказать на эту тираду. Логики в словах молодого мужчины просто не прослеживалось ― наоборот, каждая его фраза запутывала еще больше. ― Это ведь всего лишь букет!
― У меня есть причины полагать, что букетом может не ограничится, ланна.
Крис резко вскинулась:
― Но зачем кому-то… ― и замолчала на середине фразы. Причина была очевидна.
Турнир. Проклятый Турнир, победа в котором давала слишком многое. Никто же не знает, что Кристине Ферро с лихвой хватит и пройденных отборочных!
А ей достался в партнеры самый сильный Плетущий из возможных…
Крис до боли прикусила губу. Проклятье! Кажется, она поняла, что случилось тогда, в финале прошлого Турнира.
― Ланна Кристина…
Леон не отступится ― это читалось в его напряженной позе, тяжелом взгляде, слишком резких движениях. Будет ходить на те же лекции, караулить под окнами и не спускать глаз. И страшно подумать, к чему это может привести ― на фоне такого слухи о греховной связи покажутся цветочками…
Крис тряхнула головой, словно желая выбросить из нее лишние мысли. Не важно. Главное ― переубедить своего партнера она не сможет, а значит...
― Хорошо. ― вопреки опасениям, прозвучало достаточно твердо. ― Я даю вам разрешение. При одном условии.
― Я понял.
― Нет, вы не поняли! ― голос Кристины почти истерически взвился к небесам, лучше всяких слов выдавая состояние своей обладательницы. ― Когда я поступала в Академию, то знала, что либо закончу ее с отличием, обеспечив себе достойную жизнь и карьеру, либо вернусь домой и выйду замуж за того, на кого укажет отец. И поскольку… ― Крис на миг запнулась и сделала судорожный вздох, пытаясь успокоиться, ― поскольку ваше сопровождение, с моего ли разрешения или без него, даст слишком много пищи слухам, и я больше не смогу считаться достойной партией...
― Ланна…
― И, тем более, я не собираюсь пользоваться помутнением вашего рассудка, ― Кристина подняла голос и судорожно вцепилась в перила балкона. Ее поведение нарушало все мыслимые и немыслимые правила, но Леон ди Риос начал первым, и теперь она скажет все, что должна! ― то прошу только об одном ― вы сделаете все, чтобы я осталась в Академии и смогла ее закончить. Не хочу, чтобы все это отразилось на моей семье.
Несколько мгновений на балкончике царила тишина. Кристина пыталась отдышаться и хоть как-то уложить в голове происходящее, Леон… О чем думал Леон, она не знала. Но спустя секунду он улыбнулся ― странной, какой-то горькой улыбкой, так не похожей на его обычную. Впрочем, ей ли говорить?
Этим утром они все были не похожи на себя.
А потом Плетущий заговорил.
― Кристина, ― ди Риос смотрел слишком внимательно, а в голос прорывались какие-то странно-торжественные нотки ― вы закончите Академию, даже если для этого мне придется выиграть этот Турнир в одиночку. Клянусь.
Крис на миг опустила веки.
― Спасибо. А теперь…
Она понимала, что это не выход, но злость требовала действий. Злость на себя, на Леона, на того, кто поставил их в столь глупое положение… Только вот если тому, кто стал причиной всей этой кутерьмы, девушка ничего сделать не могла, то показать, как относится к происходящему ― вполне.
И не видела причин себе отказывать.
Оторвать от перил, казалось, слившиеся с ними пальцы было нешуточным испытанием, но Крис справилась. И через секунду Леон ди Риос с удивлением наблюдал, как его Источник снова берется за многострадальную корзину лилий.
― Поможете открепить?
― Да, конечно ― расплести собственный узор было делом нескольких секунд даже для самого бесталанного Плетущего. Ему же хватило и мига. ― Но разве вы не собирались оставить их здесь?
― Я передумала. ― Крис сжала губы и буквально выхватила цветы из рук Леона. Нет, это она сделает сама! И плевать на последствия ― она сегодня натворила столько глупостей, что хватит лет на десять, так почему не добавить еще одну? ― Проводите до мусорной корзины, ленн?
И Кристина Ферро, не дожидаясь ответа, шагнула вперед.