Но от этого подобная встреча казалась еще более странной.
Тем временем Беата уже повернула направо и остановилась перед ничем не примечательной дверью. Вынула из крохотной сумочки ключ, провернула…
― Располагайтесь, ланна Ферро. Я принесу чай. ― кажется, принимать ее собирались по всем законам гостеприимства.
Крис едва слышно вздохнула и послушно опустилась в мягкое кресло. Обвела все вокруг внимательным взглядом.
Комната Беаты была небольшой и обставленной с той небрежной элегантностью, что свойственна обладателям хорошего вкуса. Светлая мебель, легкие занавески, широкий, массивный шкаф, за стеклянными дверцами которого располагалось несколько чайных сервизов из тончайшего, почти прозрачного фарфора, ковер на полу. Девушка явно жила в комнате одна ― за не слишком большую доплату это вполне можно было себе позволить. А уж вторую дочь пусть не самого богатого, но и не бедного графа заподозрить в отсутствии средств было сложно.
Да что там ― личную комнату могла позволить себе даже Крис, не смотря на не такое уж и большое содержание. Другое дело, что общество Лейси ей было куда дороже сомнительного удобства.
Ланна ди Лоар тем временем уже принялась заваривать угощение. Коснувшись амулета, нагреть чайничек, отмерить темные, чуть шуршащие листья, залить горячей водой… Движения девушки были четкими и даже отчасти механическими ― так, думая о чем-то своем, делают вещи, привычные настолько, что уже въелись в плоть и кровь.
Наконец на небольшой, накрытый кружевной скатертью столик были поставлены чашки. По комнате разнесся терпкий, чуть фруктовый запах.
― Сахар?
― Да, благодарю. ― Крис осторожно взяла свою порцию и тут же пригубила. Чай оказался великолепным, и далеко не только из-за цены. Заваривать его здесь явно умели.
Кристина невольно спрятала улыбку. Похоже, сегодня она узнала о Беате ди Лоар что-то новое ― во всяком случае, о ее пристрастии к дорогому фарфору и хорошему чаю девушка раньше и не подозревала.
В комнате воцарилась уютная тишина.
Впрочем, долго она не продлилась ― Беата сделала вежливый глоток, и, дождавшись, пока ее невольная гостья отставит угощение, заговорила:
― Ланна Ферро, позвольте заверить, что никогда не считала вас подругой.
Брови Крис невольно поползли вверх, а из пальцев едва не выпала серебряная ложечка. Она ожидала от разговора чего угодно ― но только не этого. Пожалуй, стоило бы возмутиться, вот только…
Слишком серьезной выглядела Беата. Слишком напряженной. Словно ей в самом деле был важен этот разговор.
Поэтому Кристина просто кивнула.
― Это взаимно.
― Хорошо. Значит, никто из нас не будет питать иллюзий. ― ланна ди Лоар посмотрела прямо в глаза собеседнице. Кажется, не смотря на внешнюю невозмутимость, ей нелегко давалась эта встреча. ― Поверьте, еще месяц назад мне бы и в голову не пришло поднимать эту тему. Но кое-что изменилось.
― И что же?
― Леон ди Риос.
Крис только подавила вздох. Ну конечно. А ведь Беата никогда не казалась любительницей сплетен…
― Ланна ди Лоар, поверьте, между мной и Леоном ничего нет. ― Кристина чуть нервно взялась за ручку чашки, сделала еще один глоток. Незачем этой девушке знать о ее мыслях и сомнениях. ― И не будет, что бы другие не говорили по этому поводу.
― Я знаю. ― кивнула Беата. ― Смею надеяться, я достаточно вас изучила.
Брови Крис взлетели еще выше.
― Тогда к чему этот разговор? Только не говорите, что хотите попросить меня ответить на его… ухаживания.
Которых, между прочим, нет. Но в это Беата вряд ли поверит ― букеты видели все.
― Ни в коем случае! ― кажется, такое ланне Лоар и в голову не приходило. ― Наоборот, в эти дни вы проявляли редкостное благоразумие. Проявляйте его и дальше.
Вот даже как.
Слишком резко поставленная на блюдечко чашка отозвалась жалобным звоном.
― Уверяю вас, я хорошо знаю свое место. ― льда в голосе Крис хватило бы на целую зиму. Пусть собеседница со всех сторон права ― позволять себя унижать она не собирается! ― Это все?
Сейчас она просто встанет и уйдет. Кто такая ланна ди Лоар, чтобы…
― Стойте! ― кажется, Беата тоже что-то поняла. Во всяком случае, в ее серых глазах мелькнуло что-то, подозрительно похожее на испуг. Чуть дрогнул столик, потревоженный слишком резким движением, зазвенела, падая на пол, серебряная ложечка. ― Я не хотела вас оскорбить. Просто…
Крис остановилась, уже поднявшись с кресла. Ее извечная соперница по колкостям никогда себя так не вела!
Именно это заставило девушку вновь опуститься за стол, взяться за чашку и выжидающе посмотреть на хозяйку комнаты. Впрочем, заговорила та только через несколько секунд.
― Простите, я немного не так подобрала слова. ― извинения явно дались Беате нелегко, но она была полна решимости закончить этот разговор. Кристина все больше убеждалась, что здесь замешано что-то личное ― для простой жертвы сплетен собеседница вела себя слишком странно. И слишком нервничала ― настолько, что даже отбросила привычную насмешливо-снисходительную маску. ― Дело не в том, что я против ваших отношений. Просто… я кое-что знаю о Леоне, и, мне кажется, о вас тоже. А он красив, богат, умеет ухаживать… перед таким трудно устоять. Любой.
Это точно личное. Но при чем здесь Беата? Крис нахмурилась, ощущая, как внутри все стягивается в напряженный узел. Неужели она как-то замешана в том, что произошло два года назад?
Нет, бред. Или…
― Соревноваться с мертвыми ― безнадежная затея. И ничем хорошим это не закончится, прежде всего для вас.
Крис ощутила, как пересыхает в горле.
― Мертвыми?
Беата торжественно кивнула.
― Да. Я состою с Вивиан ди Ногарэ в дальнем родстве ― этого достаточно, чтобы поинтересоваться ее судьбой. Ее отец отговорился тяжелой болезнью, но с таким лицом… Все было ясно без слов.
Несколько мгновений Кристина несколько мгновений смотрела в глаза собеседнице, желая найти в них хотя бы отзвук лжи ― и не нашла. Ланна ди Лоар говорила то, что думала.
Крис одним движением опрокинула в себя остатки чая.
― Я понимаю. ― голос прозвучал хрипло и сдавленно. ― Но…
― Нет, не понимаете. ― решительно оборвала ее Беата. ― Леон ― благородный человек, ланна Ферро. И, судя по тому, как он себя ведет, у него очень серьезные намерения. Вот только те лилии, которые он вам присылает ― любимые цветы Вивиан ди Ногарэ. И дарил он ей их точно так же.
Что?
― Поэтому я и прошу вас проявлять благоразумие. Возможно, я слишком многого не знаю, но… ― ланна ди Лоар сделала едва заметную паузу, словно собираясь с силами, ― вы не ваша подруга, и не склеите разбитое сердце за несколько недель. Быть кому-то заменой ― очень больно, поверьте. И лучше вам этого не проверять.