Лицо Леона снова дрогнуло, словно от боли ― впрочем, лишь на мгновение. Потом мужчина отступил на шаг, выпрямился ― и прямо посмотрел в пылающие от ярости голубые глаза.
― Хорошо. Я не стану отрицать свою вину.
Вину?
― Думаете, мне есть до этого дело? ― она не кричала, нет, но Первые, как же хотелось! Но этот лицемер был прав ― не хватало еще взволновать и без того перенервничавшую подругу. ― У Крис была паника! Когда она увидела этот букет, то едва в обморок не упала от страха ― но все равно выдала себя за меня и впустила курьера. А еще, проклятые и отлученные, все время стояла между мной и этой корзиной, словно та могла превратится в ядовитую змею, или взорваться смертельными плетениями, или…
Лейси замерла на полуслове, заметив, как в глазах Плетущего мелькнуло что-то отчаянно-болезненное. И задохнулась, поняв, какая фраза вызвала столь яркую реакцию.
― Вы шутите. ― прозвучало уже не яростно ― испуганно. Кончики пальцев похолодели, серце сбилось с ритма а в груди шевельнулась паника. Крис… неужели…
Но это объясняло все. И страх подруги, и то, как быстро примчался Леон, и странных уборщиков, ничуть на них не похожих…
Крис, во что ты ввязалась? Во что тебя втянул этот…
Внутри словно взорвался вулкан.
― Убирайтесь! Чтобы я никогда больше не видела вас рядом с Крис! ― Лейси чувствовала, как по волосам проскакивают искры, а воздух тяжелеет, напитываясь бесконтрольной силой. Еще секунда и она сорвется окончательно. ― Я сама пойду к ленну Вальтеру, сделаю все, чтобы Крис осталась в Академии ― но вас здесь не будет! Слышите? Вы, Леон ди Риос, с вашими проклятыми тайнами, Турниром, Скандалом, с…
А потом рядом раздалось негромкое, укоризненное и печальное:
― Лейси. Перестань, пожалуйста.
― Крис?
― Кристина?
У них получилось почти хором. Лейси, метнув в противника очередной убийственный взгляд, подлетела к подруге.
― Крис? Ты в порядке? Тебе не стоило…
― Я в порядке. ― она в самом деле выглядела лучше. Чуть порозовели губы, перестали дрожать пальцы… Разве что бледность еще не ушла окончательно, придавая коже болезненный оттенок. ― Лейси, успокойся, пожалуйста.
― Зачем? После того, что он наделал?
― Это не его вина.
Крис легко коснулась рукава своего Плетущего ― и Ланна ди Нир с какой-то странной злостью заметила, как легко накрывает часть коридора купол тишины. Даже не переглянулись ― словно такое для них не в первый, не во второй и даже не в десятый раз. Привычное до автоматизма действие.
Сколько это уже длится? И почему Крис защищает того, кто…
― Не его вина? ― Лейси резко вскинула голову, в очередной раз обжигая яростным взглядом. ― А чья тогда? Он втянул тебя во что-то опасное, Крис, и сам это превосходно понимает! И еще имеет наглость… Лицемер!
― Лейси, он не хотел.
― Какая разница? Думаешь, тебе от этого легче? Или мне? Чего вы так боялись в этом проклятом букете? И…
Лейси резко замолчала заметив, как исказилось и побледнело лицо подруги. Внутри зашевелился притихший было страх.
― Крис? Ты в порядке?
― Да. ― голос Кристины прервался, словно ей с трудом удавалось подбирать слова, а пальцы судорожно дернули манжету платья. Крис была не похожа сама на себя ― бледная, нервная, кусающая губы… даже не замечающая мужской руки на своем плече. Неужели доверяет? Этому, который так с ней обошелся? ― Все хорошо.
Лейси нахмурилась. Выражение лица подруги ей совершенно не нравилось ― какое-то слишком отчаянное, почти обреченное.
Но сдаваться ланна ди Нир не собиралась.
― Крис, ― точно таким тоном она успокаивала норовистых лошадей и уговаривала братьев принять горькое лекарство, ― тебе плохо. Не пугай меня, вернись обратно, пожалуйста. Мы с ленном ди Риосом сами все выясним, правда?
И пусть только посмеет, мерзавец, не сказать “да”! Она его…
― Согласен. ― медленно кивнул этот так называемый Плетущий. ― Ланна Кристина, прошу…
― Нет.
Лейси распахнула глаза.
― Крис…
― Нет. ― Кристина Ферро, словно найдя где-то недостающие силы, выпрямилась и перестала терзать многострадальный манжет. Только глаза остались прежними ― испуганными и больными.
Лейси это не нравилось.
Очень.
― Тогда мы сейчас вместе идем в нашу комнату ― или куда захочешь ― и вы мне рассказываете, что случилось. Ты рассказываешь, потому что этому я не верю. ― ланна ди Нир зло сощурилась, бросая на Леона очередной полный ненависти взгляд. ― Хорошо?
Лейси нежно улыбнулась подруге, с мстительным удовольствием наблюдая, как едва заметно дрогнул ди Риос от ее брезгливого “это”. Женщины бывают крайне коварны, вы не знали, ленн? Особенно, если в этом замешаны близкие.
А потом снова прозвучало:
― Нет. ― и почти жалобное ― Пожалуйста, Лейси. Не надо.
― Что “не надо”? ― вскинулась девушка ― Крис, будь благоразумной!
― Я благоразумна.
― Не похоже. ― Лейси медленно покачала головой, не сводя взгляда с подруги. Та вела себя откровенно странно. ― Каких проклятых ты его защищаешь?
― Он не виноват.
― Ну конечно. Втянул тебя в опасное нечто, а теперь не отпускает, прекрасно понимая, чем все может закончится! ― ланна ди Нир снова почти кричала. ― Будь у него хоть капля чести, он бы забился в самую провинциальную дыру из возможных и не подходил к тебе даже на пушечный выстрел!
В глазах Леона снова что-то дрогнуло ― резкое, болезненное. А потом он заговорил:
― Это невозможно.
― А вы вообще молчите! ― взвилась окончательно выведенная из себя Лейси. ― Не смейте!
― Это невозможно. ― снова повторил Леон. Теперь он казался спокойным ― но Лейси не верила в это спокойствие, как не верила ни единому его слову. ― Поверьте, я бы с радостью последовал вашему совету, но когда узнал, что происходит, стало уже поздно. Мой уход ничем не поможет ― только сделает все еще хуже.
Лейси приоткрыла рот, уже готовая вывалить на головы собеседников очередную порцию возражений ― и со стуком захлопнула. Мерзавец был прав. Если все в самом деле так серьезно, то от Крис уже не отстанут, и заставить его уйти значит лишить подругу хотя бы иллюзии защиты.
Защиты… Так вот почему ди Риос не отстает от подруги ни на шаг! Вот почему предлагал помолвку! И Лейси была готова поспорить на все свои годы обучения разом, что ленн Вальтер тоже все знает ― недаром Крис в последнее время слишком часто видят в приемной ректора!
Девушка со свистом выпустила воздух сквозь зубы и вонзила взгляд в явно с полуслова понимающую друг друга парочку. Похоже, оторвать Крис от ее избранника уже не выйдет, и в любой другой момент Лейси была бы этому рада. Но сейчас…
А вдруг они ошибаются? Вдруг все закончится, стоит ди Риосу уехать подальше?
Проклятые и отлученные!
― Хорошо. Пусть все так и есть. ― Лейси усилием воли задавила рвущееся из горла рычание и постаралась казаться спокойной. Очень спокойной. ― Но кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? Что им ― если это они ― вообще нужно?
Похоже, ди Риос пытался что-то сказать ― но Кристина очень вовремя дернула его за рукав. Повисшее в коридоре молчание было тяжелым и вязким, как перезревший мед.
― Крис?
С губ подруги сорвался едва слышный вздох.
― Поверь, ― Крис отводила взгляд, а пальцы едва заметно подрагивали. ― тебе лучше не знать.
― Лучше? Кто решил, что…
― Лучше. Не. Знать. ― каждое слово Кристины Ферро казалось гранитной плитой. ― Поверь. Мне очень жаль, что тебя втянули во все это. Правда жаль. Я пойму, если после этого ты не захочешь быть моей подругой, если… ― голос девушки сорвался на ощутимый всхлип. ― Пойму, Лейси. Но не надо спрашивать, прошу.
И Крис замолчала.
Лейси тоже молчала ― она просто не знала, что сказать. В голове осталась одна-единственная мысль ― все серьезно. Все очень серьезно, если Кристина Ферро готова отказаться от дружбы только ради того, чтобы сохранить тайну. Но…
Ланна ди Нир вскинула подбородок и упрямо посмотрела в светло-карие, знакомые до последней черточки глаза.
― Крис, я твой друг. И именно поэтому ― я узнаю.