Высокородный собеседник едва уловимо изменился. Приосанился, в чертах появилась жесткость, отстраненность. Он владел собой куда хуже лорда Адсида, и я отчетливо чувствовала, что мой отказ юноша принял на свой счет и оскорбился. Поэтому поторопилась объяснить.
— Так уж получилось, что именно на этот вечер и именно на это представление меня пригласил и лорд Такенд, — добавила я.
После упоминания этого имени лорд Цорей помрачнел и сник.
— Вы, думаю, понимаете, что я меньше всего на свете хочу стать дополнительным камнем преткновения, — мягко сказала я, заглядывая в лицо собеседнику. — У вас сейчас и без того напряженные отношения. Если я откажу ему, но буду сидеть рядом с вами в соседней ложе, поиск пути примирения может затянуться.
— Понимаю, — он кивнул, отломил кусок хлеба, взял ложку. — Вы приняли мудрое решение. Мне бесконечно жаль, что не удастся провести с вами вечер, но вы правы.
Он пожелал приятного аппетита и долгое время молчал. Разговор возобновился только, когда тарелки с рыбным супом опустели, а лорд Цорей щедро помазал сметаной свой кусок мясного пирога.
— Догадываюсь, что вы видите ситуацию иначе. Как и многие другие. Но вы, как и они, плохо знаете лорда Такенда, — не глядя мне в глаза, собеседник сосредоточил свое внимание на столовых приборах.
Он говорил короткими фразами. Эта ситуация совершенно очевидно ранила его сильно. Чрезвычайно сильно. Лорда Цорея, не желавшего разочаровываться в друге, было жаль.
— Ему на самом деле следует посочувствовать... Он не хотел мне вреда, — все еще не отрывая взгляда от вилки, продолжил юноша. — Он показал свои подсчеты. Против одной банки должно было хватить двух слоев. Действие нескольких зарядов не суммировалось, а умножилось. Этого он не мог знать. И в этом я виноват не меньше. Мы слишком рано перешли к практическим испытаниям. Не измерили должным образом ядовитость паров.
Я не перебивала, не возражала, не стала говорить, что подобные допущения звучат неправдоподобно. Но лорду Цорею хотелось верить в роковую случайность. Кто я такая, чтобы разубеждать?
— Он не рассчитал силу действия эликсиров. Он не знал, что они настолько едкие и опасные. Он ошибся. Это бывает. Он очень раскаивается, — заключил собеседник.
— Подобное, к сожалению, может произойти с любым алхимиком, — миролюбиво согласилась я. — К счастью, в этот раз обошлось без особенного вреда для здоровья.
Лорд Цорей поднял голову, улыбнулся, встретившись со мной взглядом. Создалось впечатление, что он обрадовался поддержке.
— Сестра тоже так говорит, — добавил юноша. — Он написал ей письмо с извинениями и пояснениями, заходил вчера лично. Сестра и мать говорят, он очень переживает из-за случившегося.
Теперь стало понятно, почему лорд Цорей так старательно отрицал очевидное. На него давил отец, не желавший скандала с родом Йордал; на него влияли мать и сестра. Леди Цамей не могла поверить в злой умысел бывшего жениха и оправдывала его. Видимо, ее чувства к лорду Такенду были сильней симпатии к принцу Зуару. А слова лорда Цорея о том, что сочувствовать стоит именно отодвинутому на второе место жениху, выдавали его истинное отношение к отбору.
— Вы ведь не хотите, чтобы Видящая выбрала леди Цамей, — уточнила я.
Он удивленно вскинул брови, криво усмехнулся и все же признал, покачав головой:
— Не хочу. Я слишком долго знаю лорда Такенда и то, как он относится к мой сестре, чтобы желать ей брака с Его Высочеством.
Он нахмурился, отрезал кусок пирога, но есть не стал, снова посмотрел на меня.
— Союз с Йордалами, без сомнения, менее выгоден, чем родство с королевской семьей Аролинга. Как будущий глава рода я должен это сказать, — с горечью подчеркнул он. — Но если чувство между лордом Такендом и моей сестрой настоящее, то ее дар не подойдет принцу, притяжение между ними не возникнет. Видящая ее не выберет. Как брат и друг я очень надеюсь на это.
Интересные новости. Я не знала, прав ли лорд Цорей, но его предположение казалось вполне здравым.
— Думаете, Видящая почувствует?
— Думаю, да. Почувствует, — уверенно заключил он.
Надолго воцарилось молчание. Теперь понятно, почему лорд Цорей начал ухаживать за мной до окончания отбора. Понятно, почему он так старался устроить несколько свиданий до моей встречи с принцем. Он надеялся, что между нами возникнет симпатия, которая в свою очередь повлияет на выбор Видящей. Неплохой план, он вполне мог оказаться действенным.
Тема отбора и отношений родов Йордал и Татторей лорду Цорею наскучила. Он заговорил о занятиях, постепенно разговор переместился с травоведения и оранжереи на кристаллы, потом мы обсудили недавнюю статью в «Магическом вестнике».