Лорд Адсид поднял голову, встретился со мной взглядом.
— Вы доверяете мне, госпожа Льяна? — странный вопрос прозвучал глухо, серьезно.
— Конечно, — ответила, не задумавшись и на мгновение.
— Вы выпьете зелье, которое я вам дам? Даже не зная, что это?
Казалось, он ждал отказа, был к нему готов. Наверное, поэтому я с какой-то отчаянной решимостью выпалила:
— Выпью!
Его брови удивленно поползли наверх, взгляд стал оценивающим.
— Хорошо. Я не буду долго держать вас в неведении. Скоро расскажу о свойствах зелья, — заверил он. — Вам придется подождать не больше получаса.
С этими словами ректор взял темно-синюю бутылочку, выдернул украшенную серебром пробку и вылил содержимое в костяной кубок. Запахло сиренью и ромашкой, а жидкость напоминала цветом сердолик. Я принюхалась, покачала в руке кубок и в три больших глотка выпила все. Во рту остался ни с чем не сравнимый привкус — горечь, как от острого перца, и сладость, будто от грушевого варенья.
— Я очень ценю ваше доверие, — лорд Адсид встретился со мной взглядом.
Я не нашлась с ответом, только кивнула. Он улыбнулся одними губами, жестом указал на накрытый к ужину стол.
— Знаю, что вкус у зелья не из приятных, но, думаю, овощной суп с курицей приглушит ощущения.
Богатый аромат мужских духов, краткая, обусловленная вежливостью близость доставили мне привычное и долгожданное удовольствие. Лорд Адсид посоветовал в этот раз обойтись без вина. Сказал, лучше не смешивать алкоголь с зельем. Я послушалась, но любопытство меня разбирало ужасно. Даже дав себе зарок не спрашивать о действии незнакомой жидкости, то и дело поглядывала на часы, следила за движением стрелок.
Сиятельный ректор старательно делал вид, что этого не замечал. Он интересовался свиданием, отвлекал меня какими-то нелепыми предположениями. Например, не возникло ли у меня впечатления, что места, где покупали еду или напитки, были выбраны Его Высочеством заранее. Не показалась ли мне излишней забота принца, когда он накинул на меня куртку.
Лорд Адсид спрашивал, что Его Высочество рассказывал об Аролинге, и недоуменно вскинул бровь, когда я назвала принца открытым и подчеркнула, что он не собирается ничего утаивать. По моему мнению, было достаточно задать правильные вопросы, чтобы получить ответы. В этом утверждении против воли прозвучал вызов, явно не понравившийся собеседнику. Магистр отстранился, а выражение лица и глаз изменилось. Хотелось спросить, доверяет ли он еще мне. Отчего-то казалось, в ответ я бы услышала холодное и твердое «Нет».
Четверть часа прошла. Скупой обмен короткими репликами, создающими видимость светской беседы, стал приправой к свежим овощам и тушеному в горшочке мясу. Вымученный разговор заполнил и следующую четверть часа, а я не могла избавиться от ощущения, что сиятельный лорд чего-то ждал.
Стол постепенно пустел — использованная посуда и приборы переселялись на стоящий в стороне поднос. Перед нами остались только чашки и розеточки с засахаренными орехами. Маг бросил короткий взгляд на циферблат, глубоко вздохнул, чуть прикрыв глаза. От этого казалось, что вопрос будет очень важным, в чем-то решающим. Неприятно затрепетало сердце, я крепче стиснула чайную ложечку, чтобы она не тряслась в пальцах. Русоволосый эльф изобразил улыбку, встретился со мной взглядом:
— Его Высочество вам понравился, насколько я понимаю. И после этого свидания у вас не осталось никаких сомнений в том, что затеянный господами драконами отбор — благо?
— Совершенно верно, лорд Адсид. Так и есть, — просияла я, немного удивленная тем, что настолько простой вывод потребовал видимых усилий. — Я очарована принцем и совершенно счастлива. Признаться, жду ритуала леди Арабел с большим нетерпением и надеждой. Как и Его Высочество.
На несколько мгновений показалось, в просторном кабинете ректора стало сумрачней. Потускнели кольца на пальцах лорда Адсида, потемнела его светло-серая мантия, морщинки у глаз стали заметней, глубже, будто раз за разом скрываемая усталость проявилась, а собеседник казался постаревшим на пару десятков лет. Мое счастье, надежды стать принцессой Аролинга тоже потускнели, показались фальшивыми, неправильными, бутафорскими. Особенно в сравнении с дымной горчащей пустотой, появившейся в моем сердце. Выдерживать взгляд молчащего лорда Адсида было тяжело, и я отвела глаза, смотрела на его губы и все ждала слов.