— Номер девять и номер десять! — насыщенный баритон Верховного судьи звучал властно. — Бой закончен. Каждая из вас показала себя с наилучшей стороны. Почтенные наблюдатели и я благодарим вас за бой. Лорд Тассий проводит вас в комнату отдыха.
— Лорд Адсид, позвольте спросить, кого почтенные наблюдатели считают победителем? — голос Ветты, поднявшейся поспешно и суетливо, неприятно дрожал от волнения и вызова.
— Никого, — бесстрастно ответил сиятельный магистр. — Я неоднократно подчеркивал, что цель этих боев — выявление и раскрытие характеристик дара. В этих боях нет ни победивших, ни проигравших.
Девушка резко отмахнулась, возразила напористо, но еще не дерзко.
— Так не бывает! Я не понимаю, зачем делать тайну из оценок! Мы все вправе знать свои результаты!
Сидевшая за спиной лорда ректора леди Сифгис наклонилась к соседу и что-то зашептала, неодобрительно глядя на Ветту. Тот кивал и тоже, казалось, осуждал настойчивость и явное недоверие девушки. Другим наблюдателям поведение Ветты также не пришлось по душе, но разгоряченную боем леди это нисколько не беспокоило.
— Оценок нет, — в который раз заявил ректор. Он говорил исключительно спокойно, словно ситуация его не удивляла и не раздражала. — Есть только характеристики даров и заметки о том, какой магией вы пользуетесь наиболее успешно. Если вы настаиваете, я могу прочесть свои записи вслух.
Судя по тому, как Ветта подалась вперед, она хотела согласиться. Но лорд Адсид не дал ей заговорить:
— Прежде, чем ответите, подумайте вот о чем. Ваш сегодняшний противник может выпасть вам завтра или послезавтра. Если я зачитаю бумагу, ваша соперница будет знать ваши слабые стороны. Вы действительно этого хотите?
Ветта бросила на меня злой взгляд, и только тогда я сообразила, что лорд ректор все еще удерживал между нами барьер. Неужели опасался, что девушка нападет на меня вне боя при стольких свидетелях? Леди Ветта сложила руки на груди, нервно постукивала ногой по земле. В сочетании с бесстрастным искусственным лицом ее волнение и нерешительность выглядели жутковато. Повисла напряженная тишина, все взгляды были устремлены на Ветту. Она это наверняка чувствовала и потому опустила голову.
— Вы правы, лорд Адсид, — наконец, признала второкурсница и, видимо, сообразив, что выставила себя не в лучшем свете, попробовала сгладить ситуацию. — Я не сомневаюсь в ваших словах и прошу прощения, если такое впечатление сложилось. Волнение из-за боя тому виной.
— Уверен, досточтимые послы и наблюдающие понимают это так же хорошо, как и я, — на губы красавца-ректора скользнула учтивая, но холодная улыбка.
Леди Ветте оказалось довольно и ее. Девушка вздохнула свободней, опустила руки. Она даже нашла в себе силы поблагодарить меня за бой. Я тоже выразила признательность ей и наблюдателям и последовала за появившимся у другой стороны арены магистром Тассием.
Тот проводил нас в комнату отдыха, сам, как прежде, сел недалеко от тренера по боевой магии. Так, чтобы все помещение хорошо просматривалось.
Я огляделась. Участницы испытаний уже сняли маски. Ветта, вошедшая первой, резким движением буквально содрала с головы свою. Из-за этого ее волосы растрепались и забавно топорщились. Заметив взгляд заносчивой леди Сивины, девушка на ощупь поправила пряди. Прихрамывая, Ветта подошла к столу с напитками, взяла сок, кусок хлеба с ветчиной и села в ближайшее к столу свободное кресло. Жаль, я не успела его занять. Последнее оставшееся место было рядом с леди Цамей, а мне как-то хотелось держаться от высокородных девушек подальше.
Жгучей волной нахлынуло раздражение, казавшееся чужеродным и беспочвенным. Яркое, искрящее от напряжения чувство отозвалось дрожью в пальцах и желанием сорвать с шеи золотого жука. Нахлынуло и пропало, будто не было ничего. Странно...
Села, осторожно сняла маску и обвела взглядом... соперниц. Интересное слово, отношение к которому я еще не выработала. Несмотря на объяснения лорда Адсида, не могла избавиться от ощущения, что отбор, шанс выйти замуж за принца не существуют для меня по-настоящему. Будто я нужна только для того, чтобы оттенить знатных леди.
Лекарь, непривычно суетливый и смутно раздраженный, быстрым шагом вошел в комнату и направился к Ветте.
— Покажите вашу ногу, — скомандовал он и, не дожидаясь ответа, начал стягивать с девушки расчерченный коричневыми подпалинами сапог.