Меня окутали приятный полумрак и запах влажной земли. Я остановилась, сложив ладони, сохраняя тепло его руки. Сделала глубокий вдох, закрыла глаза, думая о многогранном янтарном даре. На самом деле нет ничего странного в его просьбе. Лорд Адсид уже допускал подобную оговорку, подчеркивая, что желает мне победы только в том случае, если принц мне понравится. Наверное, возросшее волнение было связано с утренним предложением Падеуса. Его тоже беспокоило отсутствие у меня возможности выйти из игры.
Повторяя себе, что все обойдется, а надумывание пока несуществующих сложностей — удел недалеких и склонных к панике глупышек, я решительно подошла к стеклянным дверям. Молодой слуга распахнул их, и сладковатые ароматы пышно цветущих северных растений увлекли меня внутрь.
Глава 21
Помещение для приемов казалось сказочным садом. Хрустально прозрачные стены переходили в круглый, сделанный из больших клиньев разноцветного стекла купол. Магия усиливала естественный солнечный свет, и добавляла красок тусклому дню. Вечнозеленые теплолюбивые кустарники соседствовали с заплетающими опоры лианами и высокими, величественно раскинувшими опахала листьев пальмами. Повсюду росли цветы всевозможных окрасок, в золоченой клетке жили пестрые птички. Их мелодичные пересвистывания делали напряженное молчание девушек не таким гнетущим.
Леди и госпожи замерли у покрытого белой скатертью стола, на котором яркими пятнами выделялись голубой сервиз и блюда с фруктами и украшенными ягодами пирожными.
Через несколько минут пришла Видящая, кивком поблагодарила открывшего ей двери услужливого юношу.
С ее появлением спало напряжение, соперницы даже улыбались ей и друг другу. Еще легче стало, когда Видящая заговорила, поприветствовала всех собравшихся, каждую назвала по имени. Голос этой женщины был чуть хриплым, но приятным, довольно низким, хотя и не опускался до тембра, присущего семье Татторей. Видящая старалась подбодрить, успокоить, но лучше всего с этой задачей справлялись не интонации и слова, а дар.
Неизъяснимо древний, навевающий мысли о напоенном лунным светом кристалле дар покорял силой. Свою природную десятку Видящая неустанно развивала, оттого, как и лорд Адсид, перешагнула верхнюю границу. Это чувствовалось, отзывалось уважением и трепетом. Рядом с этим даром мне особенно хотелось верить в то, что лорд Адсид прав, что удастся развить мою собственную магию до десятки.
— Его Высочество скоро придет, — заверила Видящая, присев к столу. Она выбрала место в торце и добавила: — Будет правильно, если ему достанется место напротив меня. Тогда ему будут видны все участницы.
Девушки кивали, но до обсуждения мест за столом не дошло — тяжело отворилась первая дверь, и в зеленый полумрак прихожей вошел принц Зуар.
Телосложение, легкая походка, плавность движений, какая-то текучая грациозность привлекали и радовали взгляд. Светло-коричневую мантию, подчеркивающую красоту мужской фигуры, украшала вышивка в виде пламенеющего цветка. Золотистые и красные нити загадочно поблескивали слева на груди, а я вдруг подумала о том, умеют ли драконы изрыгать пламя.
Стеклянная дверь раскрылась — Его Высочество вышел на свет. Вьющиеся каштановые волосы были недлинными, на высоком челе поблескивал тонкий золотой венец. Густые брови с небольшим изломом, довольно крупные карие глаза, ровный нос, приятные губы, спокойная линия подбородка — молва не врала, называя принца Зуара красавцем. В его лишенной изъянов внешности гармонично сочетались эльфийские черты и человеческие. Наследник Владыки Талааса отлично знал, что красив. При этом в нем не чувствовалось ни надменности, ни самодовольства. Он не излучал превосходство, напротив, казался настроенным благожелательно. Подумалось, что я на его месте растерялась бы. Шутка ли, встретить сразу десяток возможных невест, с которыми даже не знаешь, о чем разговаривать!
— Леди и госпожи, — легкий, адресованный сразу всем кивок, приятно низкий голос, уважительные интонации. — Я рад быть здесь и иметь счастье познакомиться с вами.
Зашелестели дорогие ткани — девушки присели в неглубоких поклонах, я поторопилась последовать примеру.
— Ваше Высочество, позвольте представить вам участниц отбора, — начала Видящая. — Я назову лишь имена. С результатами испытаний вы уже знакомы. Полагаю, нет смысла упоминать итоговые баллы.
— Вы совершенно правы, — покладисто согласился принц, рассматривая стоящих перед ним невест.
Его внимание больше всего привлекали леди Сивина и Тамона, две самые красивые претендентки. В мою сторону он вовсе не смотрел. Мне хотелось объяснять это тем, что я очень неудачно стояла. В оранжерее было маловато места, другие девушки оттеснили меня назад, и принца я вообще видела плохо — его закрывали разлапистые пальмовые листья.