— Леди Сивина, княжна Оторонская, — Видящая величественно роняла слова.
Принц и девушка обменялись подобающими приветствиями. Леди, выполняя просьбу гостя, села за стол.
— Леди Цамей из рода Татторей, — чуть хриплый голос нарушил недолгую тишину. Вновь обмен вежливыми репликами.
Я почти не прислушивалась, стараясь справиться с поднявшимся волнением. Сердце колотилось, стучало в ушах, пришлось сцепить пальцы, чтобы унять дрожь. Я вдруг показалась себе нелепой в этой оранжерее, в этом отборе, в этом вызывающе скромном и разительно отличающимся дешевизной платье!
Стало стыдно, неловко, мелькнуло глупое желание, чтобы Видящая забыла меня упомянуть. Неразумные мысли, нашептанные паникой и смущением. Подумала о лорде Адсиде, вспомнила его комплимент. Стало легче... Если уж избалованный женским вниманием лорд назвал меня красивой и похвалил наряд, то бояться и стесняться нечего.
— Госпожа Льяна, — Видящая назвала мое имя, я глубоко вдохнула, изобразила вежливую улыбку и вышагнула из-за скрывавших меня листьев на освободившееся место.
— Я искренне рад знакомству с вами, — заверил принц Зуар, а в его взгляде отчетливо читалось восхищение. — Нужно будет пожурить лорда Фиреда за то, что он не все мне рассказал. Он и словом не обмолвился, что девушка, набравшая наибольшее число баллов и воссоздавшая в иллюзии даже запахи, столь прекрасна.
— Благодарю за лестные слова, Ваше Высочество, — я скрыла коротким поклоном удивление от того, что принц с первых же минут так ясно показал свое расположение.
Он спокойным, естественным движением предложил мне руку. Единственной из всех. Но если такой жест Шэнли Адсида откликнулся теплом и благодарностью за поддержку, то сейчас, легко касаясь пальцами руки аролингского принца, я ощущала лишь нарастающую тревогу.
Я допускала, что Его Высочество мог быть не слишком искусным дипломатом. Но и он должен понимать, что такое подчеркнутое внимание к бывшей рабыне обязательно вызовет недовольство кедвоской знати! Это слишком простые выводы, слишком очевидные! Нельзя списать его поведение на дипломатическую неуклюжесть или недостаток опыта!
Но еще больше меня поразило следующее наблюдение. Леди Ветта и леди Рессида все еще оставались неназванными и стояли рядом с Видящей. Жаль, что я из-за волнения не уловила очередность, в которой северянка называла имена невест. Получалось, что не родовитость, но и не оценки за испытания определяли порядок.
Его Высочество отодвинул стул, помог мне сесть, на короткие мгновения оказавшись так близко, что я почувствовала аромат его духов. Маслянистый базилик и горьковатый миндаль — интересное сочетание. Но сравнение с лордом Адсидом вновь оказалось не в пользу принца. Смолистый лавр ректора дарил ощущение уюта, а запах духов Его Высочества делал меня подозрительной и беспокойной.
Это чувство усиливалось тем, что принц сам выбрал для меня место рядом с Видящей. Незанятые места за столом были напротив меня и слева. Замечательная перспектива: сидеть рядом с леди Рессидой и пару часов смотреть на леди Ветту! Лучше могло быть только место напротив леди Сивины!
— Не тревожьтесь, — шепнул мне на ухо принц и отошел.
Посмотрев ему вслед, заметила, каким оценивающим взглядом окинула меня Видящая. Но северянка быстро вспомнила о своих обязанностях придворной дамы, улыбнулась подошедшему к ней юноше:
— Ваше Высочество, позвольте представить леди Ветту...
— И леди Рессиду, — принц не соблаговолил дослушать Видящую. — Исключительно решительных девушек, способных на многое ради достижения цели. Похвальная изобретательность, наделавшая много шума.
Обе девушки присели перед ним, склонив головы и не решаясь посмотреть на венценосного собеседника. Он говорил бесстрастно, будто речь шла о формуле. Со своего места я хорошо видела его лицо, скупую мимику, твердый взгляд. В улыбке, ставшей необъяснимо змеиной, чувствовалось неудовольствие. Неужели принцу Зуару не нравилось решение лорда Фиреда оставить этих леди в отборе?
— Надеюсь, леди Рессида и леди Ветта понимают, что показанная ими предприимчивость совсем не каждому придется по душе. Я отношусь к тому множеству, которое считает подобные поступки отвратительными.