— Я нарочно вчера заглянул в королевский архив. Мне было любопытно, как сиятельные студенты выполняют домашнее задание. Документы о ваших родителях были затребованы за последний год восемь раз. Пять из них после достославного экзамена по этикету. Чтобы найти сведения о ваших бабушках, дедушках и их предках нужно немного поковыряться и хорошо подумать, — он казался довольным, а архивные изыскания явно считал какой-то игрой с головоломками. — Догадайтесь, сколько раз затребовали те последние документы, которые подтверждают ваше высокородное происхождение?
— Οдин раз? И это были вы? — предположила я.
Он кивнул, а мне стало очень приятно и тепло на душе от того, что только Шэнли Адсид знал о моей семье все. Хотя бы до времени.
— Но есть еще кое-кто очень заинтересованный и въедливый, — добавил мужчина. — Этот некто всего в трех шагах от тех последних подшивок. Догадываетесь, о ком речь?
Собеседник по-прежнему улыбался, тон оставался веселым, но мне вдруг стало зябко. Конечно, я понимала, что тайну родословной не сохранить долго, да и смысла в этой секретности не было никакого. Но я на мгновение представила архив, высокие стеллажи, заполненные документами. Словно наяву увидела большой стол, освещенный двумя круглыми кристаллами на гнутых держалках. Тускло поблескивали надписи на переплетах одинаковых кожаных папок. За столом сидел светловолосый знатный юноша и перелистывал пожелтевшие от времени листы.
— Лорд Такенд, — выдохнула я.
Вынырнув из видения, даже не удивилась тому, что подумала именно о нем. Конечно, кто еще обладал достаточной терпеливостью и настойчивостью?
— Вы угадали, — похвалил лорд Адсид и, подавшись вперед, заглянул в мой котелок. — О, вы тоже закончили. Давайте возьмем чистые котлы, а эти пусть постоят. Потом помоем все вместе. Это будет быстрей.
— Хорошо, — кивнула я и, проводив взглядом отошедшего к раковине ректора, составила в коробку заполненные флаконы.
Шорох вложенных в мешочки с ингредиентами листочков, глухое постукивание бутылочек, стук ножей… Алхимия надолго отвлекла от разговоров, я думала о Шэнли Адсиде, о его влиянии на мою жизнь. Об удивительной способности просчитывать поступки других и обращать их на пользу. Себе и даже мне и моей семье. Признательность за вмешательство и помощь грела сердце медовым теплом. Οт мыслей о «Семейном спокойствии» и его влиянии на поступки самого лорда Адсида я старательно отмахивалась. Мне хотелось думать, что и без чар, вынуждающих мужчину опекать меня, его поведение осталось бы таким же.
Травы и корешки явно были для лорда Адсида недостаточным развлечением, поэтому он нарушил затянувшееся молчание.
— То, что Его Высочество хвалил вас и других девушек с сильными дарами, нисколько меня не удивляет. А какое впечатление он произвел на вас?
В голосе собеседника слышалось лишь вежливое любопытство, а взгляд отражал только спокойный, даже равнодушный интерес. Будто не было той просьбы на пороге оранжереи, не было тревожности. Возможно, мне хотелось их тогда видеть…
— О нем сложно говорить, — честно ответила я, стараясь не показать, насколько меня огорчили собственная впечатлительность и ошибочные наблюдения. — Его Высочество очень обаятельный, улыбчивый. Как вы и предупреждали, он не скупился на комплименты и показал себя интересным собеседником. Многим понравилось его решение окончательно отстранить от отбора леди Ветту и ее подругу.
— Как он объяснил это? — уточнил лорд Адсид.
— Сказал, что хочет видеть рядом с собой ту, которой сможет доверять, и в любви растить детей, — процитировала я.
— Вот даже как? — усмехнулся собеседник.
Я кивнула.
— Неожиданные речи для наследника престола, — признал лорд Адсид.
— Весь этот отбор неожиданный, — я стряхнула нарезанный корень в котелок. — Для того Видящая и вмешивается, чтобы увидеть притяжение даров. Εсли существует оно, до любви, при желании, остается пара шагов. Вы ведь знаете, что магия откликается на другую быстрей, чем сердце и разум осознают чувства.
— Знаю, — коротко и как-то сухо бросил маг.
— Конечно, его позиция располагает. Неудивительно, что он понравился всем. Даже Видящей, — старательно помешивая состав, заключила я.
Собеседник хмыкнул, покачал головой:
— Если вы не выиграете отбор, вам стоит всерьез задуматься о дипломатической службе, — с улыбкой заявил он. — Вы дали неплохую характеристику Его Высочеству, но так и не ответили на поставленный вопрос. Мне, конечно, интересно было узнать, что принц Зуар понравился всем. Но я ведь спрашивал не об этом. Я спрашивал о вашем отношении к нему.
Сделав вид, что занята требующим внимания зельем, поняла, что и в самом деле не сказала правду.
— К концу встречи принц очаровал и меня, — выдохнула я, тщательно растирая о стенку котелка несуществующий комочек. — Но поначалу он меня… насторожил.
— Чем же? — уточнил лорд Адсид.
Серьезно, спокойно, будто хотел разобраться сам и помочь мне определиться. Вновь возникло ощущение, что я не ошиблась на пороге оранжереи. Моя судьба была ему небезразлична. Это приободряло, радовало.
— Трудно объяснить. Он выделил меня из всех, единственной подал руку и проводил к столу, — сбивчиво объясняла я. — Вначале вообще было очень тревожно. Потом это чувство ушло… Принц умеет расположить к себе, но это не отменяет того, что я ничего о нем не знаю.
— Мне нравится ваша осторожность, — проронил лорд Адсид, и на пару долгих минут повисла тишина.
Ректор откупорил бутылочку, вылил в котелок поблескивающую перламутром жидкость.
— Для большинства «принц» и «идеал» — тождественные понятия, — сухо начал магистр. — Это вы узнали об отборе за неделю до его начала. Другие ждали встречи с Его Высочеством пять лет. На вас не оказывали и не оказывают давление родственники, вам не внушали, что лучшего мужа, чем незнакомец-чужестранец, не найти. Не объясняли, что нужно сделать все возможное для победы. Думаю, вы единственная способны трезво оценить жениха.
Лорд Адсид, занятый зельем, ронял слова медленно, каждая фраза звучала веско.
— Вас ждет встреча с ним. Вы проведете с принцем целый день. Я попрошу Видящую передвинуть ритуал. Чтобы вы могли разобраться в чувствах. И посоветоваться с родными.
— Она согласится? — удивилась я.
— Если попрошу я — да, — заверил он. — Мы очень давно знакомы с леди Арабел.
Логично, два самых сильных мага королевства наверняка поддерживали дружеские отношения.
— Если вы решите, что не хотите этого брака, не хотите уезжать в другую страну, скажите мне. После ритуала у вас не будет шанса отказаться.
— Падеус предлагал мне временную помолвку, — призналась я.
— Благородный поступок настоящего друга, — похвалил лорд Адсид. — Но я не советовал бы принимать это предложение. Потому что господин Падеус всего лишь человек с магичекой пятеркой. С жизнями таких незначительных фигур в большой игре никто не считается.
Я отпрянула от стола, с ужасом посмотрела на бесстрастного главу древнего рода. Он встретился со мной взглядом, и стало ясно, что лорд не преувеличил нисколько. Накативший волной страх холодом коснулся костей.
— Предложение лорда Цорея действительно могло бы вам помочь, — ровным тоном продолжал собеседник. — Но вы слишком мало знаете этого юношу, чтобы соглашаться. Другие девушки знакомы со своими женихами много лет. Во внезапно вспыхнувшее между вами и лордом Цореем чувство никто не поверит. У рода Татторей возникнут серьезные проблемы с королем и Аролингом. Поэтому я уверен, что лорд Цорей заговорит о помолвке только, если вы не выиграете отбор. И она не будет временной.
— Но какой тогда может быть выход?
Я чувствовала себя бесправной добычей. Королевский приказ и этот отбор загнали меня в угол, полностью лишили свободы. Ρабство, отмененное на бумаге, снова стало моей судьбой! Неудивительно, что голос осип и срывался.