— Нет, пока не будет иного выхода, — ответил Паук.
— А у меня его уже нет, — сказал Килпатрик. — Это не лучший способ — соваться очертя голову без пропуска, но что-то надо делать, верно? Иначе мы никогда не узнаем наверняка… ну, ты понял, — он решительно выпрямился и вскинул рюкзак на плечи. — Удачи тебе! — произнёс он едва слышно.
— И тебе, — откликнулся Паук, демонстративно отвернувшись.
Килпатрик повёл своего кандидата в другую сторону, к солдатам. Джо смотрел им вслед. Где бы ни была сейчас Ханна, ему бы не хотелось, чтобы сестра так же страдала от страха, как этот малыш. Джо с содроганием постарался отделаться от этих мыслей.
— Всё в порядке, — Паук ободряюще похлопал Джо по плечу. Из траншеи выезжал грузовик, полный каких-то запчастей к машинам, и Пауку пришлось отскочить в сторону, чтобы его не прижало к стенке. Он чуть не запутался в длинной гирлянде дохлых крыс.
— Улов прошлой ночи, — сообщил оказавшийся поблизости солдат.
— Может, сваришь из них супчик? — загоготал его приятель и издевательски почмокал губами: — Ням-ням!
Джо громко сглотнул, подавив приступ дурноты. Наконец грузовик отъехал, и Паук помог мальчику отлепиться от стенки.
— Идёмте, — сказал он. — Убедимся, что наши пропуска на что-то годны. Где-то здесь должен быть офицер. Мы должны у него отметиться.
— Я видела одного, — сказала Кэтрин, — вон там.
Офицер сидел под полотняным тентом. К нему стояла на удивление короткая очередь просителей — главным образом проводники с кандидатами. Джо повёл Паука в ту сторону.
Попутно он огляделся. Офицер расположился у стенки необычно широкой, с целую улицу, траншеи, ведущей к высоким воротам из колючей проволоки. Однако его внимание было приковано к тому, что он увидел на площадке перед воротами.
Здесь оказались тот самый лимузин и мотоциклы, которые обогнали их раньше на тракте, но не это показалось мальчику самым интересным. Потому что трудно было не заметить огромный армейский фургон, горой возвышавшийся над остальными машинами. Этот необычный фургон имел в высоту не меньше 10 метров и был намного больше всех виденных Джо грузовых автомобилей. Солдаты загружали верхнюю половину кузова мешками с мукой и зерном, ящиками с медикаментами и чем-то, издали похожим на овощи. Маленькая дверка в железном подбрюшье этого монстра была распахнута настежь, и перед ней деловито суетились штатские чиновники и военные. Агенты тайной полиции глаз не спускали с кандидатов, жалкой кучкой топтавшихся неподалёку от фургона. При взгляде на кандидатов что-то показалось Джо странным, но он не сразу сообразил, что именно. А в следующую секунду он и думать об этом забыл, потому что увидел Вина, стоявшего рядом с двумя полицейскими.
«Вин явно собрался ехать с конвоем, — подумал мальчик. — Но с какой стати?»
Паук ткнул Джо в бок. Они оказались перед офицером. Паук протянул ему пропуска, подписанные Элизой. У вояки при виде этих пропусков глаза полезли на лоб. Он повертел их так и эдак, а потом перевёл взгляд на Паука. Офицер вскочил так резко, что ударился головой о тент. Скопившаяся в углублениях дождевая вода вылилась прямо ему на плечи. Грубо ругаясь, офицер сел на место. Он мрачно уставился на Паука, как будто тот был виноват в том, что он вымок, и позвал ещё одного офицера, севшего с ним рядом. Первый протянул второму пропуска, и теперь они стали вертеть их уже вдвоём: буквально обнюхав подпись, они даже попытались проверить их на свет.
— Где вы их взяли? — недоверчиво осведомился второй офицер.
— На Острове, — ответил Паук.
Офицеры тихо посовещались. Затем первый заявил:
— На вид они настоящие, однако в наши дни уже никто не помнит толком её подпись. Нам придётся показать их начальнику.
— Ну так покажите, — сказал Паук. — Только шустрее.
— Очень ты прыткий, — сердито заявил офицер. — Сейчас его здесь нет. Однако он должен вернуться ещё до конца недели.
— Нам нужно попасть в этот конвой, — веско произнёс Паук, подавшись вперёд.
— Вам? — расхохотался офицер. — Ты отстал от жизни, дедуля! Даже эти пропуска, будь они хоть трижды настоящими, не дают права тебе попасть в этот конвой. Проводников больше не пускают в город. Ты разве не знал? По новым правилам ты передаёшь нам своего кандидата на этом самом месте. Вот так-то!
Джо широко распахнул глаза. Ну конечно, вот что показалось ему таким странным! Кандидаты стояли возле конвоя сами по себе. С ними не было ни одного проводника.
— Ах, вот как? — сказал Паук. — Ну тогда забирайте его!
— Не можем, пока не проверим ваши пропуска, — покачал головой офицер. — Лучше вам найти место, где можно переждать, — офицер спрятал пропуска в тонкую зелёную папку, а затем убрал в ящик для бумаг, стоявший рядом. — Я оставлю их у себя, — строго пояснил он. — Нам необходимо подвергнуть их самой тщательной проверке. Слишком часто проводники пытаются избавиться от своих кандидатов по поддельным бумагам. Нам надо быть начеку, чтобы вовремя распознать шпионов и врагов. А теперь я бы советовал вам найти себе какой-нибудь угол. Здесь вам нечего делать. У нас и так полно хлопот: пропускаем на ту сторону конвой, а до того — спецроту, чтобы провела разведку боем и отвлекла от конвоя внимание машин.