– Пауки!
– Точно. Этот ренегат каким-то образом нашел выход на архов и придумал, как уничтожить своих, а заодно и пауков. Все прошло просто идеально. Пауки разгромили Первых, ведь только они были на такое способны, а оборона ваших предков уничтожила почти всех архов. Ушли единицы, их позже добили флоты наших государств.
Вот как оно было-то!
– А ваш флот, что прибыл на переговоры?
– Пожертвовать пешкой, чтобы получить все, – пожал плечами император.
– Ясно. Теперь мне действительно многое ясно. Все было бы хорошо, но оказалось, что не всех на планете уничтожили, так?
– Об этом не знал никто. После применения архами своего страшного оружия все считали, что в системе Первых какая-то биологическая угроза, и закрыли сектор. Туда просто перестали летать, тем более, вы сами знаете, что рядом и нет ничего, интереса такой длинный путь не представляет. Тот ренегат создал свою империю, мы были спокойны насчет конкуренции, ведь этот предатель не смог воссоздать главное оружие Первых – магию.
– Дайте подумать, – улыбнулся я, – ваши люди оказались инертны к силе.
– Именно. Поэтому он просто развивал те технологии, что были ему доступны. Именно поэтому даже по прошествии пятисот лет мы по сравнению с Первыми слабаки.
– Это да, мой корабль, далеко не самый мощный и большой, уничтожил весь ваш флот в системе, причем работая в автоматическом режиме. Так ответьте теперь: стоило оно того?
– Я уже признал поражение и готов к любой участи. Сдаюсь на милость победителя.
– Условия прежние: вы забываете о нас навсегда…
– К нам придут антарцы и все равно всех уничтожат, а точнее, сделают рабами.
– Я пришлю сюда корабль, он будет патрулировать вашу систему в ближайшие месяцы. Надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы восстановить флот. Станции ведь были не в одном секторе, так? Как, собственно, и сам флот.
– Конечно, здесь была половина всех сил. Остальные, скорее всего, скоро прибудут, я отдал приказ еще накануне. И что будет делать здесь ваш корабль?
– Он не даст антарцам вас захватить. Будет уничтожать любого, кто посягнет на ваш сектор. Да и счеты, как вы понимаете с ними у нас есть.
– Будете мстить за предательство?
– Нет, – засмеялся я, – это было давно, мало ли как там все было на самом деле. Не в этом дело. Они решили нас захватить. Вторглись, получили на всю катушку. Кстати, я не думаю, что к вам сюда придут большие их силы. В нашей системе был бой, там разгромлен огромный флот Антара, так что не думаю, что вам вообще что-то грозит.
– Ваша девушка тут, не волнуйтесь, с ней все в порядке. В самом начале ее просто погрузили в капсулу, там она и находится. Можете забрать ее в любое время. Я могу дать приказ вывести ее из сна.
– Не нужно. Я просмотрю показания капсулы, а будить ее будет дед, Макс Гронберг.
– Вы его не убили? – даже удивился император.
– Не видел смысла. А зачем?
– Так он же предал…
– Вы забываете: меня не обмануть. Им воспользовались втемную, так что вины на нем нет. Но если он не захочет более жить у нас, я переправлю его сюда.
– Как пожелаете. Скажите, возможен ли мир между нами? Я жалею, что поступил так же, как мой дед. Может, вы примете мое предложение и в знак наших добрых намерений возьмете в жены мою внучку? Она первая красавица империи…
– Увольте, – улыбнулся я. – Не сомневаюсь, что она красавица. Да только у нас не принято многоженство, а я женат. А насчет мира все просто. Я устал, если честно, повторять: просто не лезьте к нам, и всем от этого будет хорошо. Напоследок я вас еще раз поддену. Если вы знали всю историю об Антаре и предательстве, почему решили, что сможете пользоваться нашими технологиями? Ведь понятно же, что у нас все основано на совершенно других принципах. Разбив меня или вынудив передать технологии, вы не добились бы ничего. Система, где мы находимся, никогда не примет вас. У ваших подданных нет ДНК Первых, следовательно, вы – чужие.
Император только кивнул, явно поняв всю тщетность своих затей, а я ушел.
Вернувшись на «Лебедь», я проглядел в записи то, что происходило в системе, и, мягко говоря, обалдел. Жалкие остатки некогда огромного и сильного флота империи Артран смогли сбежать за пределы системы и зализывали раны. Маэстро не подвел. Правда, боезапас был почти на нуле, и, если бы артранцы нажали посильнее… Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Моей прямой вины в разгроме флота нет, сами виноваты, что и признал их император.
Собравшись, хотя собирать-то было почти нечего, лишь разместил в медсекции капсулу с бывшей пленницей – а хороша, чертовка! – я ушел в гипер. Почти сразу сам забрался в капсулу. Сил истратил много, нужно восстановиться, да и просто отдохнуть. Лететь долго, поставил капсулу на двое суток. Сначала отдохну, а на оставшиеся восемь залезу учиться.