Цертт, подобно опытному фехтовальщику, отшатнулся в сторону от первого удара и вытянул вперёд руку с зажатым в ней каким-то предметом, чем-то вроде короткой указки чёрного цвета, которая словно по мановению возникла у него в ладони. Первый воин, не добежав до него нескольких шагов, рухнул замертво. Потом второй, потом Цертт обернулся и мгновенно лишил жизни ещё нескольких человек. А потом эти мёртвые воины встали и открыли свои глаза, из которых смотрела словно бы сама смерть.
Я не закричала от ужаса только потому, что уже и так пребывала в этом состоянии. Но закричали все остальные. А мертвецы ломаными движениями пошли к своему вождю. Те зрители, которые были в состоянии шевелиться, развернулись и побежали. Вождь храбро попытался пронзить одного мертвеца копьём. Хотя почему - попытался? Пронзил. А тот продолжал по-прежнему идти на него, пропуская копьё внутри себя. Вождь дёрнул копьё на себя, пытаясь высвободить его, и тем самым потерял секунды для своего спасения. Когда зомби дошли до вождя, я спряталась за Цертта, зажмурилась и зажала руками уши, чтобы не видеть и не слышать крика человека, заживо раздираемого на куски.
Когда он замолк, вокруг воцарилась тишина. Я осторожно открыла глаза и увидела, что все, кто оставались на поляне, лежат. Только мёртвыми валялись лишь те, кого убил Цертт своей магией раньше, а остальные лежали на животах, молитвенно вытянув к нам руки. Цертт что-то сказал приказным тоном и люди поднялись.
К нам вышел шаман и снял свою маску. Обычное лицо у него, совсем не такое страшное, как маска. Цертт что-то продолжал говорить, люди под этими командами унесли всех мертвецов, включая останки вождя и кисти рук моей жертвы, даже землёй присыпали места кровопролития. И вот уже к нам вынесли какие-то колоды, вроде как диван и стол. Мы уселись на одну из этих колод и на "стол" нам выставили кушанья и воду в двух стеклянных бокалах - очевидно, подношение от кого-то из наших предшественников.
Есть не хотелось. От всего увиденного и пережитого до этого, наоборот, ощутимо так подташнивало.
- Съешь что-нибудь, - сказал Цертт, не поворачиваясь ко мне, - Так надо.
Я оторвала кусок от какой-то обгорелой птицы и сунула в рот. По крайней мере, я могла примерно опознать то, что я ем, в отличие от других кусков мяса и непонятно из чего слепленных лепёшек.
- Цертт, у тебя ведь наверное травма плеча сзади, - сказала я, - тебе нужен целитель.
- Не нужен, - ответил тот таким тоном, что ни возражать, ни задавать вопросов я не посмела.
Аборигенам вроде как полегчало при виде того, как мы мирно приняли их пищу. Шаман завязал какую-то беседу с Церттом.
- Он согласен с тем, что вождь нарушил волю духов и принял справедливое возмездие, - оповестил меня ректор, - Ты всё, поела, пришла в себя? Тогда пойдём делать то, зачем пришли.
Нас проводили к спрятанному в зарослях невысокому колодцу, обложенному камнем и почти доверху наполненному водой. Я убрала с поверхности воды несколько плававших по ней листьев.
- И как он включается? - спросила я.
Шаман стал что-то говорить.
- Думай о том, что ты хочешь увидеть, - перевёл мне рядом стоявший Цертт.
Тёмная от тени деревьев вода в колодце всколыхнулась, а когда она полностью успокоилась, я увидела. Винсент. Одетый в тёплую куртку, он сидел в беседке королевского парка. Рядом были неизменные Хант и Барис, а ещё две девушки, блондинка и брюнетка. С удивлением я узнала в них своих бывших подруг - Венну и Кирику. Какие они красавицы... Ну надо же, отношения с парнями до сих пор поддерживают, даже после окончания академии и вынужденной разлуки с ними. Молодцы! Все улыбались, что-то говорили... Принцессы Асель там почему-то не было. Постепенно я стала слышать и звуки от колодца. Кирика достала из корзинки бутылку вина с парой бокалов, и сказала:
- Первый бокал - молодожёну!
- Нет, - улыбнулся Винсент, - мы сегодня не пьём. Завтра очень ответственный день.
- А что у вас завтра? - полюбопытствовала Венна, прижимаясь спиной к Ханту.
- Завтра мы наконец-то собираемся делать то, чему были посвящены несколько лет работы наших учёных, теоретиков и экспериментаторов. Начнём создавать звезду.
Эти слова Винсента были последним, что я услышала. Изображение на воде исчезло. Я продолжала вглядываться и думать о Винсенте, но всё было тщетно.
- Цертт, мне ещё надо, там такой интересный разговор! - с досадой повернулась я к ректору, - Про какую-то звезду.
Но он не внял.
- Посмотрела, и хватит! Всё с его высочеством в порядке. Остальное можно будет узнать из газет, я думаю.
- А ты сам не хочешь посмотреть что-нибудь?
Ректор отрицательно качнул головой.
- А я хочу, - сказала я, - Ещё нам нужно узнать, где находятся останки Арнель Бринн.
Цертт странно на меня посмотрел и стал в свою очередь вглядываться в колодец. Вода знакомо всколыхнулась и я наконец-то додумалась включить магическое зрение. От Цертта к колодцу направлялась чёрная дымка и окутывала каменную кладку по периметру. Ах он гад! И не сказал мне, что просто надо магическую энергию подавать, я-то думала, что тут какое-то волшебство - духи там и тому подобная мистика - а тут ничего особенного, обыкновенная магия!
Поверхность воды, между тем, успокоилась и возникло изображение - непроглядная темнота, потом земля, покрытая снегом, потом она вроде бы отодвинулась и стали видны какие-то кусты, похожие на малину, потом дальше - хозяйственные постройки, здание, которое тоже в свою очередь отодвинулось, и вот, наконец, укрытая снежной шапкой вывеска на этом здании - "Аптека Бринн". После этого изображение исчезло.
- Странно, - задумчиво сказал Цертт, - мы же их в первую очередь проверили с артефактом истины.
- О ком ты? - поёжилась я, словно от того снега, который только что видела на воде.
- Видишь ли, - вздохнул Цертт, - испокон веков маги, не доживающие до старости, умирают в подавляющем преимуществе по одной причине - их убивают собственные родные. Злость, зависть, какие-нибудь не оправдавшиеся надежды, ревность... Пожилому сыну становится невыносимо видеть молодого отца, жене - мужа, родителям - дочь, отказавшуюся выходить замуж, и так далее. Поэтому, когда происходит убийство или исчезновение мага, тайная служба всегда начинает поиск убийцы среди его родственников. Вот и когда перестал работать артефакт Арнель - а я не смотрел на него ежедневно и точно не знаю, когда именно она умерла - мы допросили семью Бринн, которую она собиралась навестить перед отъездом - мать, отца и старшего брата. Но они все рассказали, что Арнель заходила к ним, попрощалась и ушла из дома. Ладно. Вернёмся, расскажем в тайной службе о том, что узнали, пусть снова разбираются.
- Теперь нам надо выяснить, что такое этот оракул, - напомнила я после некоторого молчания, - Только как мы будем это делать?
Я обошла оракула по кругу. С виду - обычный колодец. Вот бы нырнуть туда с аквалангом... Я сходила к своему рюкзаку и зажгла фонарик, который поднесла вплотную к воде и попыталась рассмотреть, что находится в колодце. Но увидела лишь стенки колодца на небольшую глубину. Обычные каменные стенки.
- Цертт, позови-ка сюда нашего шамана, - попросила я, - он ведь маг воды. Вот и пусть тут воду уберёт, а мы посмотрим, что там.
Цертт одобрительно хмыкнул и исполнил задуманное. Шаман сперва трясся и отнекивался от такого святотатства, но потом Цертт надел ему на шею какой-то амулет, ярко блестящий бриллиантами, и повелительно что-то сказал. Шаман подошёл к колодцу и стал тупо на него смотреть. Я подумала, что ему наверняка не хватает ритма бубнов, прочитала вслух заклинание сосредоточения, а потом запела: