– Он поможет, – твёрдо отозвалась Изида, обращая на себя взгляды. – К тому же, выбор у нас невелик. Тень следует по пятам, разбивая защиту. Она сильнее, чем Арден, – говорила она сама с собой, старуха кивала.
После бурных обсуждений и препираний они пришли к общему знаменателю – сдались. Довериться демону, который на самом деле, возможно, им не являлся, казалось затеей глупой, но и бегать было удовольствием не из приятных. По крайней мере, сделка с похитителем сестры могла пролить свет на происхождение тени, и тогда они обязательно найдут способ от неё избавиться. В агрессивности намерений преследователя сомневаться не приходилось. Хельга бубнила под нос, что им вновь приходится спасать нерадивую сестру от опасности.
– Гораздо проще было, когда ты жила в своём убогом мирке, – колола она словцом, но Изида не поддавалась на провокацию. Она знала – сестра её очень любит, иначе не прятала бы слёз и собственной слабости.
Попрощавшись со старухой, они засобирались в путь. От избушки до конца незащищённой магией рощи добирались молча. Миновав запретную зону, остановились отдышаться.
– Ненавижу ходить! – задыхалась Хельга. – Ну, давай сестра, думай о чудище! – Изида заметила, как пульсирует венка на шее у Хирона и поспешила взять сестёр за руки, образовывая круг.
Лора читала заклинание перемещения, серебристая энергия опоясывала круг, волнообразно легко струясь в пространстве. Хельга подкрепила её своей голубой. Вскоре и чёрные искры замерцали вокруг. Изида изо всех сил зажмурилась и думала о нём. Перед внутренним взором возникли его чёрные глаза и нахальная улыбка. Она вспоминала желанный силуэт, всем сердцем жаждав с ним встречи. Присутствие колдуна ощутилось заранее. Туман заволок поляну, и они с трудом различали друг друга. Из него грациозно выплыл Арден, сияя словно мальчишка. Однако от неё не укрылась бледность его лица и морщинки, которые пролегли у глаз. Впрочем, и с ними он выглядел невероятно притягательно. Девушка тихонько охнула, разрывая круг. Остальные, не разделяя её радости, заняли оборонительные позиции.
Колдун скалился во весь рот, предвкушая объятия. Огненные ладони коснулись её ледяных, мурашки пробежали по коже. Она вновь была поглощена его присутствием, но вдруг краем глаза заметила тень. Выставив ладонь, она метнула волну силы, пестрящую зелёными искрами, и та растворилась. Арден обхватил её за талию и прижал к груди. Его глаза стали красными, волосы на затылке топорщились. Трусливая кошка в момент взобралась на дерево, истошно вопя. Утробный рык колдуна звучал повсюду, эхом отскакивая от деревьев рощи. Тень снова взметнулась и порезала Лоре плечо. Девушка взвизгнула, падая на землю. Рана была глубокой, кровь заливала траву. Хирон метал чёрные шары, даже не пытаясь прицелиться, и чуть не угодил в Хельгу, вовремя отразившую атаку. Тень продолжила нападение. Удары ведьм ей были нипочём. Внезапно она прекратила наступление, начала трансформироваться, и перед ними предстал широкоплечий мужчина с массивными скулами, слегка сутулый. Его глаза светились красным.
Арден вновь зарычал, закрывая собой Изиду. Хельга попыталась атаковать человека–тень, но он выставил ладонь, и её рука хрустнула, обнажая кость. Сестра закричала от боли, согнувшись пополам. Ну, а Хирон, не будь дураком, послушно сложил руки, выжидая, а затем совершил обманный манёвр. Однако человек раскусил его, движением пальца отбросив ведьмака на приличное расстояние. Арден тяжело дышал, спина была натянута, кулаки сжаты. Он готов был броситься в бой.
– Ты всё же вырвался из заточения! – прогремел голос тени, сложившей на груди могучие руки. – Что же ты прячешь за спиной? Неужели новую Аделину? – он повёл ладонью, и неведомая сила выволокла её, поставив прямо перед ним. Арден вновь загородил девушку, трясясь всем телом. От него исходил жар, кожа нагрелась краснея. – Она красива, – промурлыкал тень. – За время ссылки вкус у тебя совершенно не изменился, – улыбался он недобро. – Гадаешь, как такое возможно? Уверен, ты догадаешься…со временем.
– Убирайся! Тебя просто не может существовать! – брызгал Арден слюной, очертания стали подрагивать.
– Я живее всех живых, брат! – гневно оскалился тот. – И я вновь отберу у тебя всё! И заточу! На этот раз навсегда! – Он сделал выпад силы, но Арден отбил его, и тот срикошетил обратно, разбивая смрадную тьму. Не теряя ни минуты, колдун перенёс их куда-то.
Как только они оказались в безопасности, он крепко обнял Изиду, а после боязливо оглядел с головы до ног. Девушка пребывала в откровенном шоке. Она узнала тень, и теперь понимала, почему её черты сразу показались ей знакомыми. Брата колдуна – Лейна, ей довелось видеть в том видении, открывшем похитителя с другой стороны. Сейчас он был сильнее, чем при жизни, несмотря на теперешнее состояние. Видимо, Арден думал о том же, сдвинув брови на переносице.