Через два дня его навестил Уолтон, сообщив о готовности к ритуалу. Теперь, когда разногласия были улажены, юноша ему импонировал. Было в нём что-то располагающее.
На закате они вышли во двор. Члены ордена облачились в неизменные алые балахоны, а Дарина сияла в белоснежном, искрящемся в свете Луны, уходящей на спад. Она подозвала его жестом и по-дружески обняла.
– Готов? – Он кивнул. – Звериная часть не захочет покидать тело. За века проклятия она крепко приросла к тебе. Уже не понятно, где кончается зло, и начинаешься ты. Ритуал может обернуться бедой.
– Приступай, – процедил Арден, сжимая кулаки. Он был готов к последствиям. Только так он мог покинуть остров и вернуться к Изиде! И если ради этого ему придётся рискнуть – всегда пожалуйста!
– Когда я начну забирать зверя, ты должен помочь. Гони его! Лишь от тебя зависит успех ритуала! Орден обесточится. К моменту полного восстановления могут пройти года. – Страх сковал ему сердце, но вида Арден не подал.
Дарина достала из бархатного мешочка алый камень, засиявший у неё в ладони. Члены ордена взялись за руки и заголосили. Поднялся порывистый ветер. Он был такой силы, что сдувал с места. Уперевшись в почву ногами, колдун зажмурился. Дарина набирала темп, камень светился всё ярче. В какой-то момент она развернулась и прислонила ему ладонь ко лбу. Горячая, она прожигала дыру в голове. Острая боль пронзила черепную коробку. Голос главной нарастал, глаза светились. Арден ощутил, как боль спускается ниже по горлу, обжигая и его. А затем ещё ниже – к самому сердцу. Свет ослепил колдуна, и он ничего не видел. Звуки слились воедино. А магия ордена – величественная сила продолжала воздействовать на его сердце, окутанное чернотой. Часть испарилась, стало легче дышать. Но новый приступ согнул его пополам. Орден запел громче, раздались раскаты грома, свист молний над головой. Дарина перешла на крик, не отрывая ладони. Но зверь не желал отпускать своего пленника, крепко вцепившись в него магическими когтями. Он понял, что теряет силы. Слова Дарины эхом прозвучали у него в голове: «Гони зверя!» Арден взял себя в руки и пожелал: «Уходи». Зверь колебался. Тогда он собрался, и в голос загрохотал: «Уходи!» За изменённым до неузнаваемости криком последовал мощный рык. Глаза колдуна стали алыми, на лице проявился ожог. Он трясся, грозясь трансформироваться.
– Гони его! Не позволяй проникнуть в наш мир! – кричала Дарина, её руки дрожали, голос срывался. Он зарычал громче прежнего, облик дрожал. И тут от него начала отделяться размытая фигура.
– Убери сейчас! – закричала Элен из толпы, прерывая свою песнь.
– Слишком опасно, – с натугой рычала Дарина, продолжая держать ладонь. У неё кровоточили глаза и уши. Даже для главной ритуал такой сложности был не под силу.
– Прошу! – не унималась Элен, испуганно глядя на свою предводительницу.
Дарина махнула ладонью в сторону, и размытый облик зверя выбрался из колдуна. Он рычал и рвался в бой, но она удерживала его навесу. Арден, не мигая, смотрел на чудище, его глаза стали обычными, боль отступила. Впрочем, с ней отступили и силы, и он упал на бок. Сейчас энергии хватало только на то, чтобы смотреть. Дарина развернула ладонь с камнем:
– Убирайся туда, откуда пришёл! Нет тебе места средь нас! Энергию я возвращаю Земле! Возвращаю по праву здесь и сейчас! – она еле держалась, но не сдавала позиций, балахон шумно хлопал на ураганном ветру.
Зверь с протестующим воплем ринулся на неё, но, в последний момент изменив траекторию, забрался в камень. Дарина оглядела своих людей, махнула рукой, и некто встал рядом, придерживая её под руку. Затем она заголосила сильнее, а они вторили, хор разлетался по острову:
– Я закрываю сей источник! Запечатываю навек! Не использует больше в целях корыстных! Ни ведьма, ни зверь, ни человек!
Завершив речь, она ударила камнем о землю. Он расколотился, и алая энергия впиталась почвой, исчезая бесследно. Дарина кашлянула, кровь брызнула изо рта. Ведьмы, разорвав круг, подхватили её на руки и быстро унесли.
***
Арден проснулся на мягкой кровати своего замка. Мысль о плохом сне немало его позабавила. Прислушавшись к себе, он понял, что больше не ощущает зверя. Радости не было предела! Потянувшись, он спрыгнул с кровати и побежал принимать ванную. Отмокнув в тёплой воде, свеженький и полный сил, колдун вернулся в комнату и застыл у зеркала. Облик его изменился. На лице появились морщины, чёрные волосы пополнились седыми вкраплениями. Упругие мышцы стали стальными, но были уже не такими статными, как раньше.
– Я прибавил с десяток, – пробубнил он, попытался изменить облик – не вышло. – Неплохо, учитывая мой настоящий возраст.