- Из-за чего все это? - спросила Сера, когда он напечатал в поле их возраста цифру 18. - Зачем игры? Почему просто не исцелить нашего папу?
- Жизнь - это серия игр, юные леди, - сказал он с улыбкой, достойной камеры. - Игра, которую я решительно настроен выиграть. И вы мне поможете победить в этой игре.
- Почему мы? - спросила Алекс.
- Ваша репутация опережает вас, несмотря на ваш возраст. Выиграйте для меня эту игру, и Крем Бездны ваш.
Он нажал на кнопку. Полыхнула магия. Когда перед глазами Серы прояснилось, она увидела себя и Алекс в зеркале. Вот только они уже не были похожи на самих себя. Они были незнакомками: две женщины лет двадцати с небольшим, светловолосые, одетые в одно нижнее белье.
- Магические проекции? - спросила Сера, проводя рукой по лицу. Иллюзия действительно выглядела правдоподобной.
- Ваши игровые тела, - сказал Деймон.
Алекс закатила глаза.
- Почему парни всегда хотят, чтобы девушки сражались в нижнем белье?
Деймон прочистил горло.
- Мы можете изменить внешность по своему вкусу.
- О, я это и собираюсь сделать, - Алекс провела рукой по своим бледным волосам, превращая их в ярко-рыжие. - Намного лучше.
- Не очень-то незаметно, - прокомментировала Сера.
- Так и меня незаметной не назовёшь.
Сера тоже сделала свои волосы рыжими, но выбрала светлый золотисто-рыжий оттенок.
- Незаметность переоценивают, - сказала она своей усмехающейся сестре.
Для своего костюма Сера выбрала светло-коричневый костюм. В качестве оружия она выбрала метательные ножи. Она оставила длинные волосы, тогда как Алекс отрезала свои до подбородка. Алекс одела своего персонажа в боевую униформу из чешуи дракона.
- А что за татуировки? - спросила Сера, когда её сестра начала светящейся ручкой рисовать символы на своей коже.
- Папа не разрешит мне сделать настоящую, так что я балую себя как могу, - Алекс нарисовала символ дракона на шее.
- Что они означают?
- Понятия не имею, но они точно выглядят круто.
Деймон указал на тату дракона.
- Сила, - затем он указал на символ из завитков на её руке. - Импульсивность.
- Звучит подходяще.
Сестры рассмеялись. Алекс постучала по горлу.
- Как вам нравится моё новое звучание? - её голос изменился, понижаясь.
- Глубокий, чувственный - и убойный голос для секса по телефону.
- То, что надо, - Алекс посмотрела на Деймона. - Так где твой костюм?
Деймон поднял руки в воздух и один раз повернулся на месте. Его кричащая пурпурная рубашка и блестящие золотистые лосины превратились в такую же кричащую походную одежду с серёжками-кольцами и головной повязкой из фиолетово-голубой ткани.
- Он выглядит совсем как ты, - сухо сказала Алекс.
- Я хочу, чтобы все знали, что победила именно моя команда. Очевидно же, - он напечатал своё имя на консоли. Если, конечно, это его настоящее имя. Деймон Гримуар - слишком нереально, чтобы быть настоящим именем. - Ваша очередь.
Сладко и сексуально изогнув губы, Алекс подошла к консоли и напечатала «Скарлет Истребительница». Затем она посмотрела на Серу и сказала:
- Твоя очередь, сестрёнка.
- Руби Драконица, - ответила Сера.
Как только она напечатала своё новое игровое имя, вокруг них закрутился циклон магии, распространяя запах щепок и лепестков розы. Магия рассеялась, и Сера с Алекс очутились во влажном лесу из секвойи. Деймона Гримуара с ними не было.
Смертное Бремя
- Ты пялишься, - сказал Кай Тони, пока они шли по лесу Смертного Бремени. Эта магическая симуляция выглядела так же реально, как и настоящий мир.
- Просто твоя голова такая сияющая, - ответил Тони с кривой улыбкой.
Дал и Каллум хихикнули.
Кай провёл рукой по гладкой лысой голове. Для своего воплощения он выбрал самого крупного и крутого из доступных сочетаний персонажей, выбрав экстра-силу вместо характеристик оружия. Его кулаки размером с кокосовый орех являлись единственным необходимым оружием - ну, по крайней мере, пока он не получит магию. Создатели игры никому не давали начинать с магией. Они совершенно не умели веселиться.
Однако новые соседи Кая по комнате явно веселились. Тони сделал себя мечником - высоким, темным и проворным. Каллум напротив выбрал плутоватого персонажа, вооружённого ножами - своего рода хамелеона, чьё тело изменялось, сливаясь с окружением. Дал стал лучником с торчащими серебристыми волосами, которые сияли почти так же ярко, как и одна серёжка в его ухе.
- Не такая сияющая, как волосы Дала, - сказал Кай.
Тони проследил за его взглядом мимо Дала до лучей искрящегося света, льющегося в тонкие просветы между возвышавшимися деревьями секвойи.
- Нам нужно не спускать глаз с этих деревьев.
- Не думаю, что кто-либо, игравший в Смертное Бремя, был атакован секвойями, - поддразнил его Дал.
- Нет, но игроки попадали в лесной огонь секвойи, - ответил Тони. - А также их тела тонули. Тебе лучше наблюдать и за тем потоком внизу. Ты неважно плаваешь, Дал, - Тони подмигнул ему.
Дал фыркнул.
- Теперь я плаваю хорошо. Мы с Каллумом тренируемся к триатлону, так что я практиковался.
- Тренируетесь? Без меня? - Тони попытался притвориться обиженным, но озорная искра в глазах его выдавала.
Губы Каллума изогнулись в хитрой ухмылке.
- Это наш единственный шанс тебя победить.
Тони кивнул.
- Верно.
- Ты так говоришь, будто близко знаком со Смертельным Бременем. Ты играл раньше? - спросил у него Кай.
- Нет, но я смотрел несколько матчей - достаточно, чтобы знать, с чем мы имеем дело.
- Ты, должно быть, большой фанат игры.
- Так и есть, - согласился Тони.
- Тони превосходно оценивает угрозы. Можно сказать, он рождён для этого, - сказал Дал Каю.
- Его отец был офицером паранормальной полиции, детективом, - объяснил Каллум. - Так что он перенял пару вещей.
- А ты Холлоуэй, - ответил Кай. Узнав их имена этим утром, он навёл о них справки. Холлоуэи были старой и уважаемой магической династией стихийных магов, разбросанных по всему свету. - Какая ветвь?
- Южная Калифорния. Сёрферы, ну ты понял, - широко улыбаясь, он сделал характерный жест рукой.
Казалось, он не воспринимал своё наследие всерьёз. Это должно было разозлить Кая, но он едва сдерживал смех.
«Полагаю, я тоже неподобающий наследник магической династии».
- Сейчас ты точно не выглядишь как сёрфер, - сказал Дал, когда тело Каллума слилось с корявой корой дерева позади него.
- А ты не выглядишь как доктор, - ответил Каллум, ловя серёжку Дала между пальцев. - Этот твой лук выглядит почти устрашающе.
Дал хихикнул. Он происходил из обычной магической семьи. Крайне среднего уровня. Они десятилетиями не порождали ни одного мага первого уровня - по крайней мере, до рождения Дала. Он был благословлён очень сильной защитной магией. Однако в отличие от остальных целителей и практикующих защитные чары, Дал также был сильным воином. Так что видеть его с оружием было не так уж нехарактерно.
- Но ты, Драхенбург, выглядишь прямо как дракон, - сказал ему Тони, смерив взглядом массивное мускулистое тело Кая.
- Смена образа переоценивается.
Их смех резко оборвался, когда между ними упала дымовая бомба, источая зелёный тлетворный туман. Кай приготовился сотворить заклинание, чтобы сдуть дым - а потом вспомнил, что в этом мире у него нет магии. Прикрыв рты, они с ребятами отступили от газового гейзера. Четыре тени спрыгнули с верхушек деревьев, в руках каждой находился кинжал.
- Бандиты, - сказал Тони, вытаскивая меч. - Порождённые магией бандиты.
Кай встал перед ближайшим к нему бандитом и вышиб оружие из его руки. Затем он схватил его и швырнул в двух других бандитов, сбивая их как кегли в боулинге. Выпустив три стрелы, Дал пришпилил их к земле, пока Каллум и Тони быстренько разобрались с четвертым бандитом. Кай посмотрел на свои кулаки. Так странно было находиться в этом теле без магии.