И вот он едет по названному старушкой адресу к Кестнерам, и впервые за долгое время не переключает радио при звуках рождественской песни. Они, эти незамысловатые мотивы, как будто бы даже делают его ближе к Хильде и Лине.
Ной глушит мотор и направляется к девушке с картонной коробкой в руках. Кажется, здесь кто-то переезжает... Он видит грузовик с распахнутым зевом и выставленные на тротуар стулья со стареньким торшером.
– Простите, не подскажете, где живут Кестнеры? – скрипит лицевыми мышцами, изображая хотя бы подобие улыбки.
И девушка отзывается:
– Я – одна из них. Кого конкретно вы ищите?
Тут Ной по-настоящему теряется: он, собственно, даже и не продумал, что станет говорить.
– Я ищу Филис... Мне сказали... она может быть у вас.
– Филис? – девушка вскидывает бровки и удобнее перехватывает коробку. – Чайная фея? Нет, боюсь, она заскочила лишь на минутку и уже уехала. Извините.
Коробка явно не из легких, и Ной подхватывает ее из девичьих рук и несет в сторону грузовика. Делает все, чтобы скрыть острое разочарование...
– Вы тоже покупаете ее сборы? – спрашивает при этом. – «Грезы Ландоры», например?
И девушка как-то понимающе, с толикой зрелого снисхождения и извинения глядит ему в глаза.
– Нет, у папы затяжная депрессия после потери работы и проблем со здоровьем, – отвечает она. – Филис привозит ему «Мечтательницу Голден Грей». Каждая чашечка чая буквально вливает в отца жизненные силы!
– Осторожно... осторожно. Посторонись! – Из подъезда появляются двое мужчин с пианино на перевес, они кое-как протискивают его в узкий дверной проем, пыхтят от натуги, и Ной, придя им на помощь, помогает втащить громоздкий инструмент в грузовик.
– Спасибо, друг, – отзывается один из мужчин. – Эта штуковина цеплялась ножками за каждое встретившееся нам препятствие в виде перил и косяков дверей... Казалось, ему до смерти не хотелось покидать стены отчего дома! Может, стоило оставить его, где стояло? – вопрошает уже мою собеседницу.
Та вздыхает с явным осуждением во взгляде.
– Это мое пианино, Марк, – заявляет она. – Любишь меня – люби и мое пианино! – После оборачивается ко мне: – Спасибо за помощь и удачного поиска. Филис поехала к Грассам... Уверена, вы ее еще догоните!
И ведь догнал. Почти... Уже подъезжая, под монотонный голос навигатора: «Вы достигли точки назначения», заметил мелькнувший за поворотом задний бампер голубого автомобиля... Втопил педаль газа в пол и рванул следом на бешеной скорости.
На первом же светофоре он стоял прямо позади, от нетерпения выстукивая пальцами по рулю льющийся из колонок «Jingle bells“, а после не отставал всю дорогу через вереницу городских улиц и, выехав на проселочную дорогу, продолжал преследовать автомобиль с неизменным упрямством настоящего сталкера.
Девушка за рулем, казалось, не замечала его преследования: преспокойно добралась до крохотной деревеньки в четыре дома (Ною так показалось, по крайней мере) и въехала в распахнутые ворота гаража у дома с голубыми наличниками на окнах.
Гаражная дверь опустилась – Ной так и не увидел «чайную фею».
Он вышел и решительно постучал в ворота... Никто не отозвался.
Постучал снова... С тем же эффектом.
Издеваются они, что ли?
Звонка, как назло, нигде не было.
Кто вообще обходится без дверного звонка... Тот, кто заведомо не собирается отпирать незваным гостям? Тот, к кому вообще не приходят незваные гости? Такие, как он, например...
Ной снова затарабанил по двери. Результата ноль... Ни собачьего лая, ни любопытных соседей – ничего. Ровным счетом ничего...
Мужчина прошел вдоль забора и, заприметив сломанный штакетник, с легкостью перемахнул на другую сторону. Приземлился прямиком в снежный сугроб, так что пушистая взвесь пахнула ему прямо в лицо, взвилась вокруг туманным облаком, понабивалась в полуботинки и за штанины джинсов.
Он попытался отряхнуться, негодуя на трудности, которые приходится терпеть по вине чайной неуловимой девицы, и осмотрелся: прямо за домом, практически невидимая с дороги, располагалась то ли крытая веранда неестественно огромных размеров, то ли все-таки пристроенная прямо к дому садовая теплица – Ной так и не определился в этом вопросе. Внутри горел свет и мелькала движущаяся тень... Кажется, хозяйка дома была именно там, и Ной решительным шагом направился в сторону этой своеобразной оранжереи. Только бы переговорить уже с «розовой» девушкой…
И едва успел занести руку для стука, как что-то ткнулось ему в поясницу.
Ной обернулся...
Перед ним с вилами в руках стояла так долго разыскиваемая им чайная девушка.