– Так, может, расскажешь, в чём именно заключается Опустошение?
Нерин с подозрением посмотрела на меня и пожала плечами:
– Почему бы и нет – вам ведь всё равно вряд ли удастся его остановить. Это огромная волна. Таласса хочет направить её на ваш город.
– На порт Меды?! – ужаснулась Моппи.
Я внутренне похолодела:
– Волнорезы защитят пристань.
– Но не рыбацкие деревни! – возразила Моппи. – Жители побережья окажутся беспомощны! Это будет хуже зимних бурь!
Я повернулась к Нерин:
– Ты права. Война между нашими народами приведёт к многочисленным жертвам с обеих сторон. Ты не знаешь способа, как мы можем этому помешать?
Нерин прокрутила в пальцах длинную прядь своих переливающихся тёмно-фиолетовых волос:
– Таласса отдала приказ.
– Зачем тебе её слушаться? – возмутилась Моппи. – Она относится к тебе как к ничтожеству!
– Потому что она королева.
– А как она ею стала? Она дочь предыдущей королевы?
– Нет. Наших королев выбирают за отважные дела, это звание не передаётся по наследству. Таласса стала королевой, потому что прошла Испытание. – Нерин хмыкнула. – Ну, по её словам.
Я почти чувствовала близость решения – осталось лишь его найти.
– Так… значит, ты считаешь, что она недостойна быть королевой? – осторожно спросила я.
– Да. Она заносчивая и эгоистичная.
– А в чём заключается Испытание?
Нерин слегка оживилась и оскалилась:
– Нужно встретиться с Погибелью, величайшей охотницей нашего моря, и выжить.
– Ай! – Острая боль прошила мою ногу, и я рефлекторно ею лягнула.
– Что с тобой? – спросила Моппи.
– Глупая рыба думает, что я наживка, вот что, – проворчала я. – Тебя они не трогают?
– Нет.
Конечно нет. Видимо, я гораздо вкуснее.
– Эта Погибель, – вернулась я к главной теме разговора, – она какое-то чудовище?
– О, это восхитительное создание! – с восторгом пустилась в объяснения Нерин. – Её глаза черны, как бездна, кожа жалит при прикосновении, и зубов у неё столько, что не сосчитать! Её плавники разрезают воду как мечи, и она может учуять кровь на расстоянии сотни миль! Она холодна и безжалостна, как сама смерть!
– Похоже на сумеречную акулу, – заметила Моппи. – Папа рассказывал мне о них. Он как-то раз видел одну, когда поздно вечером нырял за улитками. Сказал, что она съела его фонарь, а он сам едва спасся.
– А в чём состоит Испытание? – продолжила я расспросы.
– Нужно вернуться с трофеем, – ответила Нерин. – Таласса носит на шее зуб Погибели. Видела его?
Меня передёрнуло от воспоминания о том клыке. Он был размером с мою ладонь – каким же огромным должно быть это существо!
Но Нерин не выглядела впечатлённой. Она шумно выдохнула:
– Её попытку засчитали. Но в наших легендах королевы прошлого приручали Погибель и вели её в битву. Таласса не настолько храбра.
– А ты? – подначила я. – Ты сможешь приручить Погибель? Тебе хватит храбрости?
Нерин оскорблённо вскинула голову:
– У меня ледяное сердце и железные кости! Но что толку? Погибель обитает в вечной темноте на большой глубине. – Она печально махнула хвостом. – Мне туда путь заказан.
Лишь сейчас, оказавшись близко от бирюзовой русалки, я обратила внимание на её хвост – с ним явно было что-то не то. У неё практически отсутствовала половина хвостового плавника.
– Тебя ранили? – спросила Моппи.
– Нет, – ответила она. – Я такой родилась.
– А если мы тебе поможем? – Я начала мысленно перебирать известные мне заклинания. – Можно же что-то придумать. Например, я сделаю тебя тяжелее или…
– У меня есть идея получше, – перебила Моппи. – Что, если мы выманим Погибель к поверхности, прямиком к тебе?
Мы с Нерин удивлённо посмотрели на неё и хором спросили:
– Как?
Моппи одарила меня ослепительной, но при этом весьма угрожающей улыбкой:
– С помощью наживки.
Глава 15
– Мне это не нравится, – сказала я, глядя в глубь тёмных вод у меня под ногами.
Моппи снова превратила меня в дельфина, и я отвезла её на спине примерно на милю от берега к одной из впадин, где, по словам Нерин, охотилась Погибель. Здесь она вернула мне человеческий облик, наложила на меня заклинание «поднять», и я зависла над водой, как какой-то огромный светящийся червяк.
– Всё будет нормально, – заверила Моппи, паря в нескольких ярдах от меня.
– Тебе легко говорить, – пробормотала я. – Ты не наживка. Может, найдём фонарь?
– Нет времени, – напомнила она, подняв глаза к золотому диску луны, завершающему своё восхождение на ночной небосклон. – Через час начнётся прилив. Нужно остановить Талассу прежде, чем она призовёт Опустошение. А значит, нам нужна новая русалочья королева прямо сейчас. – Она повернулась к Нерин: – Ты готова?