Гигантская акула трепыхалась и дёргалась, как необъезженная лошадь, в попытках сбросить наездницу. Но Нерин держалась крепко: одной рукой за верёвку, другой за спинной плавник. Вода пузырилась как кипяток, в воздух взлетали пена и брызги.
Меня охватил ужас. Акула была огромной! С высоты Нерин казалась крошечным синим пятнышком на её грубой серой шкуре. Как она собирается подчинить её себе?
– Держись, Нерин! – крикнула я. – Может, если её заколдовать…
– Нет! – завопила она, сверкнув такими же чёрными, как у акулы, глазами. – Я смогу! Мне просто нужно убедить её меня послушать!
– Что послушать? – не поняла Моппи.
Нерин запела. Во всяком случае, более подходящего слова для тех звуков, которые срывались с её губ, я подобрать не смогла. Я никогда не слышала подобного пения. Казалось, звучал целый хор, и нити его голосов накладывались друг на друга в трепещущем гобелене музыки. Слова тоже были странные, хотя некоторые напоминали магический язык.
Удивительно, но Погибель, похоже, их понимала. Скорбная тоскливая песня лилась по воздуху, и поднятые плавниками волны стихли. Огромная акула перестала биться и пытаться скинуть Нерин со своей спины. С последними звуками русалочьей песни гигантское создание высунуло голову из воды.
Несколько секунд Нерин сидела совершенно неподвижно, затем вопросительно замычала. Акула взмахнула хвостом, и они помчались вперёд, рассекая поверхность воды. Русалка погладила Погибель по серому боку, выражение абсолютной концентрации на её лице сменили растерянность и восторг – как у девочки, прожившей всю жизнь в тени и впервые увидевшей солнце. Как было у меня, когда я впервые произнесла магическое слово. Будто ей открылся совершенно новый мир.
– Есть! – ослепительно улыбнулась Нерин. – Разве она не восхитительна?!
– Я бы выразилась иначе, – заметила Моппи, глядя на ряды острых зубов в пасти акулы.
Я мысленно с ней согласилась. Погибель неторопливо кружила под нами, но я продолжала чувствовать на себе её пробирающий до костей взгляд.
– Видите эти отметины? – спросила Нерин, похлопывая по огрубевшим участкам кожи на голове акулы. – Когда-то её уже запрягали. Она, должно быть, очень стара. Не удивлюсь, если это та самая Погибель, впервые прирученная королевой Мерис!
– Прирученная? – с тревогой переспросила я.
Я готова была поклясться, что Погибель ухмыльнулась.
– Устраивайтесь, – сказала Нерин, указав на большой тёмный плавник на спине акулы. – Я всё ей объяснила. Она отвезёт нас к Талассе. Нужно торопиться, – добавила она, покосившись на бледный лунный диск. – У нас время на исходе.
Я не отрывала глаз от горизонта. Полная луна превратила море в бескрайнее чёрное поле, по которому пробегала серебристая рябь. Дымка облаков закрыла звёзды. Всё было тихо и спокойно – если забыть о том, что я сидела на спине гигантской акулы, мчащейся на встречу с кровожадной королевой русалок, которая готовилась обрушить на мой народ опустошительную волну. Казалось бы, после похода в пещеру Эхо, столкновения с окаменяющими статуями и прогулкой по лесу Безмолвных Страхов мы с Моппи должны были пресытиться опасностями до конца жизни. Но, по всей видимости, после такого хождения по краю нас смело можно записать в заядлых профи.
– Там! – указала вперёд Нерин.
Я тоже их видела: сотни русалок, покачивающихся на мерцающих волнах. Они образовали подобие круга с одинокой фигурой в центре.
Голос королевы Талассы гремел над водой, вонзаясь мне в уши. Слова магического языка мешались с невнятным пением. Таласса явно уступала Нерин в диапазоне и глубине, но вряд ли это как-то повлияет на заклинание.
Я наклонилась к Нерин, направившей Погибель прямо на толпу своих сородичей:
– Она уже начала ритуал! Нужно её остановить!
Нерин легонько похлопала по голове гигантской акулы, и та резко ускорилась. Я вздрогнула, всё ещё неуверенная, насколько это создание приручено, но сейчас у меня были проблемы поважнее. Я наклонила голову, стараясь разобрать слова песни.
– Что она говорит? – спросила Моппи, сидящая за плавником.
Я нахмурилась, узнав несколько магических слов: сила, волна, пропитать.
– Кажется, она почти закончила. Мы должны помешать ей, прежде чем…
– Таласса! – закричала Нерин. Одновременно с этим огромное тело Погибели вклинилось в ряды русалок, заставив их с воплями броситься в стороны. – Я вызываю тебя на дуэль! Я прошла Испытание Моря и подчинила Погибель!
Панический ор сменился заинтересованным гулом, прерываемым восторженным улюлюканьем. Зазвучали мелодичные голоса: