У входа на кухню он пропустил ее вперед и снял трубку с висящего на стене прибора, напоминающего домофон. На самом деле это был телефон внутренней связи, и звонил Шреддер в домовой пищеблок.
— Алло… Ира? Нет? Света? Привет, не узнал по голосу… А, болеешь… Смотри… Слушай, скажи там, пусть мне в квартиру подадут бульону… Да любого. Лучше, конечно, куриного, но откуда мне знать, может, вам сегодня кур не завезли. Потом что-нибудь на второе… Светка, что за глупые вопросы, мясное, конечно, ты ж с мужиком разговариваешь. Разве мужик будет сыт грибами? Плевать мне, что сегодня постный день. Я не такой правоверный христианин, как ты… Ну-ну, не ершись. Потом скажи, чтоб какой-нибудь десерт подали… Да, у меня девушка. Нет, какое там шампанское… Светка, слушай, у тебя что — шампанское есть? В наши-то суровые времена? Ха-ха… Ну, понятно, у тебя все есть. Давай, жду. — И, повесив трубку, пояснил девушке: — Сейчас принесут. Пока же… Похоже, из съестного у меня осталась только селедка.
— Я потерплю, — тихо ответила она.
Чтобы помочь гостье скоротать время, он налил ей кипятка, предложил на выбор веер помятых чайных пакетиков и подвинул сахарницу, которую держал на кухне, хотя предпочитал пить несладкий кофе, а чай дома не употреблял вовсе.
Впрочем, еду принесли очень быстро — похоже, в пищеблоке уже все было готово, и осталось только сервировать обед. В дверь позвонили, и Эйв выглянул в коридор принять у Светланы, числящейся в обслуге жилого дома ОСН, большой поднос. На нем, плотно притиснутые друг к другу, стояли три горшочка — один с бульоном, на поверхности которого плавала пригоршня мелко нарезанного зеленого лука, два других — с тушеным мясом и овощами, да еще корзиночка со свежим хлебом, мисочка с закуской и тарелочка овсяного печенья, испеченного, вероятно, сегодня утром. Света чарующе улыбнулась Эйву и пожелала ему приятного аппетита.
— Если захочешь — позвони, и я все-таки приготовлю тебе кофе.
— Спасибо, подумаю. — Он закрыл дверь.
Гостья Шреддера накинулась на бульон с такой поспешностью, словно голодала уже не первую неделю. Несмотря на явное возбуждение, она старалась есть прилично, беззвучно, и пока мужчина неторопливо пробовал мясо с овощами, успела опорожнить горшочек, а теперь блаженно отдувалась. Сообразив, что для долго голодавшей девицы может быть опасным столь стремительное насыщение, Эйв отодвинул от нее второе блюдо.
— Подожди, не сразу… Так… Ну, теперь можно поговорить. Кто ты, и почему на тебя напали те трое?
Несколько мгновений девушка молчала, словно собиралась с духом или с мыслями, а потом подняла на него свои странные глаза и спросила:
— Ты ведь из ОСН, не так ли?
Эйв удивился, хотя и не слишком. Она, пожалуй, могла понять, что находится в одном из жилых домов Организации Спецназначения, информация эта не представляла тайны. С другой стороны, «не являющаяся тайной» не значит «всем известная». Обладать подобными сведениями мог лишь человек, вплотную ими интересовавшийся.
— Почему ты так решила? — спросил он.
— Артефакт, — девушка указала пальцем на его грудь, и Эйв напрягся. Именно там, куда она указала, у него находился рабочий артефакт, но он в настоящий момент не действовал. Почувствовать его присутствие мог лишь хороший маг, каковым она — а в этом теперь уже не было сомнений — и являлась. — Типично оэсеновская схема рабочей основы артефакта.
— Какая схема? — мужчина оцепенел от изумления.
Девица пожала плечами.
— Любой артефакт, изготовленный по принципу штамповки, то есть в массовых количествах одним и тем же способом, имеет свои характерные черты. Они проявляются на микроуровне… Впрочем, как я чувствую, ты меня просто не понимаешь, — она слегка усмехнулась. — Я пользуюсь незнакомой тебе терминологией.
Не будь Эйв человеком сдержанным и опытным, он бы покраснел. Но его шкура давно уже задубела и не меняла цвета по всяким пустякам.
— Я действительно мало что понимаю в магии. Только самые основы.
— Дело не в том, насколько хорошо ты владеешь магией и много ли знаешь. Просто сейчас нет единой системы терминов, каждый разработчик пользуется своей. Потому я и не смогу объяснить, что имею в виду, ведь мне неизвестна оэсэновская терминология. — Она улыбнулась, как показалось Эйву, успокаивая. — Особенности схемы изготовления массовых артефактов ОСН мне тоже не известны, просто я вижу, что есть отличия.
— Ладно, — медленно проговорил мужчина. — Не буду спорить. Я действительно из ОСН. Ну, а ты? Что ты можешь рассказать о себе?
Она смотрела на него, не отрывая взгляда и, как ему почудилось, вызывающе.