Они стояли на вершине холма, и им еще предстоял крутой спуск вниз, но уже теперь самые зоркие видели, что такое котлован демонов: пульсирующая, искажающаяся противоестественным образом яма то и дело выплевывала наружу чудовищ. Смотреть на это было почти невозможно. Легар отвел взгляд. Нечестивые хари демонов его не пугали, видал он и много чего похуже мерзких полузвериных морд. Но сама яма… Что-то было неправильно в самом ее существовании, что резало глаз, отчего становилось не по себе.
Мелинда скомандовала отряду спускаться с холма. Легар почти ждал, что кто-то не выдержит напряжения и начнет дурить. И, скорее всего, это окажется Оливер. Но ничего не произошло. Отряд держал строй, точно на учениях, и спускался к котловану в мрачном молчании. Снизу поднимался обманчиво-уютный запах моря: так веяло из разверстого разрыва в Иное. Но вот к нему стала примешиваться едкая уксусная вонь, разъедающая ноздри, и запах усталых грязных тел. Так пахло в трущобных лазаретах, по которым Легару приходилось искать порой запивающих горькую дядьев.
То, что с вышины холма казалось отблесками на покрытой росой траве, вблизи оказалось искрами магии. На пюпитрах, врытых в землю, были расположены кристаллы — как Легар уже знал, концентрирующие волшебство. У большинства из них стояли ведьмы, у пары — колдуны. Несмотря на то, что все они едва шевелили руками, пот с них катился градом даже на холодном воздухе. Настоящая магия в действии Легара разочаровала: по книгам, спектаклям… и, сказать честно, церковной пропаганде, он представлял себе нечто похожее на цирковое представление. А на деле все трудились, точно на заводском конвейере. Точно в мясном цеху, к которому Легар был так привычен. По команде Мелинды новички рассредоточились по периметру котлована. Ведьмы заняли посты у кристаллов, бойцы с ружьями встали рядом и перед ними. Легар на мгновение замешкался, огибая Велию, уже вставшую у ее пюпитра. Демоны карабкались из котлована с усилием, точно не просто взбирались по камням, кое-как цепляясь за выступы загнутыми когтями, но преодолевали некое дополнительное сопротивление.
Мелинда достала из-за пазухи часы, сверкнувшие в лучах рассветного солнца, едва выбравшегося из-за горизонта.
— Скоро будет всплеск. Несколько раз в сутки Иное зыбче, чем обычно. Всем приготовиться!
Легар взял наизготовку ружье. Демона, выползшего было перед ним на плоскую землю, послал назад, в Иное, с пулей в шее егерь из тех, кто давно держал оборону в низине. Ведьмы из их отряда, как видел краем глаза Легар, лежали на траве ничком, то ли в обмороке, то ли в сморившем их от невероятной усталости сне. Тем, кто еще мог держать глаза открытыми, санитары подносили жестяные фляги с водой и мягкие — с гуляшом, картофельным пюре. Совсем обессилевших уносили прочь, в скромный лагерь под открытым небом. Легар с ужасом понял, что вечером не вернется в гарнизон. Как и эти люди до него, он будет вынужден провести неделю тут, кое-как кемаря в нескольких десятках метров от демонов, пока совсем не вымотается или не умрет.
Но… Легар взглянул на руку, сжимавшую ружье. Айне не даст ему погибнуть. Может, церковь и выдумала Уризена, но бралентийскую святую он видел не хуже, чем Велию, стоявшую тогда рядом с ним. Как и теперь. Легар шагнул, загораживая ее и пюпитр с кристаллом. Магия, насколько он выучил по брошюркам с инструктажей, проходила свободно и через плоть, и даже через каменные стены. Волшебство овевало его, как ветер, и текло насквозь, почти неощутимое. Легар наслаждался этим чувством, пока не понял, что источник магии — не ведьма за его спиной.
Велия вскрикнула, точно кристалл ожег ее, и отдернула от него руки. Легар повернул к ней голову, не спуская прицел с края котлована.
— Моя магия… она как будто вся уже истощилась, — неверяще зашептала Велия. Легар едва расслышал ее в суматошном гуле. Демонов становилось все больше. Гремели выстрелы, те, кто растратил патроны, рубили нечисть мечами, приблизясь к краю котлована.
Но ведьмы у своих кристаллов, все как одна, забеспокоились. Хоть больше никто, кроме Велии, не снял рук с магических камней. Брешь в Иное извергала демонов с такой частотой, что скрип их когтей, впивающихся в плотную землю, казался барабанной дробью, нечестивой музыкой.
— Круг разомкнут! — Закричал сержант-колдун с другой стороны котлована. Ветер едва донес его слова. — Найдите, где! Ищите разрыв!