На этот раз для открытия прохода в Межмирье выбрали здание старой фабрики, территория которой имела сложную планировку и включала в себя большое количество строений. Когда Эйшар только ступил под барьер, накрывший территорию от посторонних, то замер на месте, шумно выдыхая. Теплый воздух тут же превращался в пар. Он огляделся. Здесь было мрачно и совершенно безжизненно. Эйш поставил бы восемь баллов из десяти и добавил мысленно: «Идеально для преступлений», настолько подозрительным было это место.
Неизвестно что могло поджидать его за углом. Несмотря на барьер, опасность никуда не делась. Территория фабрики была большой, и Эйшар пока не знал какова обстановка и насколько тут опасно, он ещё не встретил ни одной живой души, никого, кто мог бы доложить о деталях. Его будто и не ждали. Это затишье могло означать что угодно. Хороший знак? Плохой? Эйш не стал тратить время на догадки.
К собственной опрометчивости Эйшар не взял с собой своего оружия — ещё один плохой знак, он почти никогда не забывает свой меч. Это говорила в нём накопившаяся усталость.
Он вздохнул и двинулся дальше, слушая стук своего сердца, собственное дыхание и шуршание щебенки под ногами, припорошенной тонким слоем снега.
Ему потребовалась целая минута, чтобы прокрутить в голове даже самые худшие варианты событий. Каков шанс, что он увидит там Эйрилин? В груди кольнуло. Страх скользнул мерзким холодным угрём вниз живота. Чтобы быть морально готовым ко всему, прогнать это из разума, отмахнуться и понадеяться на лучшее, а затем двинуться дальше.
Лабиринт из зданий уводил его всё дальше. Время здесь, кажется, остановилось. Вокруг царила какая-то гнетущая, пугающая атмосфера. А ночь давила своей серостью. Тяжелые тучи скрыли луну, и темнота заставила бы его больше смотреть себе под ноги, нежели по сторонам, но у него было отличное зрение, и он спокойно видел даже в темноте. Редкие фонари освещали участки территории, и когда Эйш проходил мимо них, слышал, как они трещали от магического напряжения.
Он ворвался в главное здание фабрики, и его перехватил Натаниэль Соркас, едва заметив друга и ощутив на себе всю мощь взбудораженного Эйшара. Его аура давила, а магия заставляла воздух воздух вокруг накаляться.
— Я опоздал? — выдохнул Эйш, осматриваясь вокруг. Несмотря на возбужденный вид, он всё равно выглядел измотанным и взмыленным.
— Боюсь, ты как раз вовремя.
Эйш рассеянно моргнул, дёрнул головой, прогоняя навязчивые мысли.
— Что произошло? — обратился он к Нату.
Натаниэль тяжело вздохнул и коротко доложил о ситуации:
— Замечена попытка открытия прохода, эфир ещё летает в воздухе. Сюда бы Эферема, но...
— У нее отпуск, — глухо отозвался Эйш.
— Хреново, конечно… — отметил маг ветра и добавил: — Хреново, когда в такое смутное время ценные кадры отдыхают, но это к лучшему.
— Отпуск по семейным обстоятельствам, — грубо ответил Эйшар, затем обернулся и ещё раз осмотрел помещение. — Погоди, что ты имеешь в виду?
— Ты сам просил не допускать её без твоего ведома. Здесь использовалась магия, но только одного типа. Угадаешь какого?
Ему не нужно было угадывать, это было слишком очевидно. Конечно же, тёмная.
— Дерьмо, — выругался сквозь зубы он и прикрыл глаза.
— Да, — не мог не согласиться Натаниэль.
— И почему они прервали открытие прохода? Что помешало?
— Предполагаем, что-то пошло не так. Возможно, место плохое выбрали или...
Он как-то резко замолчал и нахмурился, погружаясь в свои мысли.
— Или? — Элгрин подтолкнул друга к продолжению.
— Или они просто передумали, — вскинув голову и пожав плечами, произнёс Нат.
— Декорации к спектаклю готовили, — предположил Эйш, внимательно оглядывая фабрику и коллег, работающих в помещении.
Нат и хитро улыбнулся, а затем обвел рукой пространство:
— У нас здесь куча образцов для дальнейшего изучения.
— «Исследования», наверное, вне себя от счастья, — без эмоций произнёс Эйшар.
Натаниэль кивнул и закатил глаза, тем самым подтверждая слова друга.
— Жертв тоже нет? — решил уточнить Элгрин.
— Когда я сюда прибыл...
Эйш повернулся к другу и переспросил:
— Что значит, когда «ты» сюда прибыл?
Натаниэль засунул руку в карман своего пальто и вытащил камень.
— Я воспользовался той штучкой, которую ты привез с собой из Анарка. Уж прости, она мешала мне спать.
Эйшар едва вернулся из командировки, первым делом встретился с Натаниэлем и коротко поведал о своих приключениях в Анарке. О том, как мило пообщался с Рантом и что благодаря артефакту смог найти прыгуна, которого был вынужден преследовать, бегая по лесу под проливным дождем. И ту погоню под ливнем он не забудет никогда. Эйш пересказал другу всё, что темный маг ему выкрикивал от страха, падая на мокрую землю, пока не скрылся в портале. И не ясно, кого он боялся в тот момент — Эйшара или чего-то большего? Кого-то сильнее и могущественнее, что мог бы прознать об их беседе? А в конце встречи Эйш отдал Натаниэлю безделушку-артефакт для изучения и уехал домой, надеясь хотя бы один день поспать и отдохнуть! Не тут-то было.