— Думаю, оно оказалось тут не случайно, — указал Нат на явно выдернутый из альбома бумажный лист в руках друга.
— Он оставил это намеренно! — процедил Эйшар и смял рисунок в кулаке. — Всё это — декорации. Напоминание нам, что он хитрее и умнее. Он нас дразнит и четко говорит — кто ему нужен. Вопрос, почему она? Полуэльфов в Шеите много!
— Она прервала открытие в прошлый раз, — предположил Натаниэль.
— Считаешь, он просто хочет мести? Слишком мелочно. Почему наш враг так ей увлечен? Думаешь, она может быть сильнее их всех? — шёпотом произнёс Эйш.
Натаниэль заметил, что друг замкнулся и впал в какой-то ступор, явно перебирая в голове самые мрачные мысли.
— Её здесь нет, — будто читая мысли друга, произнёс Натаниэль.
— И хорошо, — холодно добавил Эйшар, складывая рисунок обратно, четко по линиям.
Он опустил взгляд на сложенный лист бумаги и развернул его снова, проверяя себя. Вдруг ему всё это показалось, вдруг это иллюзия, бред его воспаленного от тревоги ума или от недосыпа.
— Мы теперь можем работать более оперативно, — рассеянно крутя в пальцах камушек, сделал вывод Натаниэль, привлекая внимание друга.
— Может, это ты их спугнул? Как думаешь, они могли почувствовать артефакт на расстоянии?
Эйшар помрачнел еще больше, задумавшись.
— Нет, факт открытия зафиксирован не был. Только попытка. Чтобы привлечь наше внимание. Мы бы не успели их спугнуть. Всё наоборот...
— Кто-нибудь! Там... там... — стал заикаться молодой маг, выбежав на улицу.
— Это ещё кто? — процедил Эйш, обращаясь к Натаниэлю.
— Молодняк на службе, — отозвался тот, натянув улыбку.
Эйшар обернулся к нему, раздувая ноздри и сдерживая ругательства и гнев.
— У нас непонятно что творится, а мы берём неопытных магов на такие задания? — возмущённо произнёс он. — Вы издеваетесь? — Он отвернулся от друга и шагнул вперёд, к молодому парнишке с ошалевшими глазами. — Что вы нашли?
— Они там, в подвале.
— Они? — переспросил Эйш и прищурился. — Кто они?
— Молодые полукровки, на вид им лет двадцать, — ответил старший группы, выступив вперед. — И боюсь, у нас проблемы. — Он подтолкнул парня в спину. — Иди, подыши, мы разберёмся.
Като тут же перехватил мальца.
— Я приведу его в чувство, — заверил тот.
— Веди, — приказал Натаниэль.
Они осторожно спустились в подвал фабрики.
— Сколько их? — задал вопрос Эйш, считая количество ступеней вниз. Здесь было темно и шли они только с одним световым фонариком, который держал на ладони старший группы, выступая впереди них.
— Я насчитал семь.
Эйш закрыл глаза на секунду. Семеро полуэльфов! Ему стало не по себе.
Свет необъяснимым образом озарил коридор, и маги зажмурились. Но никого не было.
— Так было, когда мы оказались тут. Видите? — он указал на плавающую тьму под потоком. — Это всё она.
Тьма расступилась, давая свету пролиться на них головы и осветить путь. Но при этом она сама никуда не девалась, продолжая плавать и облеплять бетонный потолок.
— Она почувствовала чужое присутствие? И...
— Да, — вынужден был подтвердить Эйш.
Стоило кому-то сюда ступить, как темная магия переставала скрывать свет. Им не надо было думать — это было сделано намеренно.
— Мерзость, — выплюнул старший.
— Идём, — холодно приказал Эйш.
Они вошли в первую же комнату.
— Мы уже нашли их такими, — с дрожью в голосе произнёс старший группы. Эйш покосился на него. Чувствовалось, что маг не может оставаться хладнокровным до конца и безучастным.
— Что с ними? — выдохнул Эйш.
Полукровки, опустив головы вниз, сидели на коленях на холодном бетонном полу в два ряда, словно шахматные фигуры, расставленные по клеткам, на расстоянии друг от друга.
— Мы не знаем, не можем подобраться — тут барьер.
И действительно. Тонкая рябь, похожая на эфир, тянулась от стены к стене, словно паутинка или тончайших шёлк. Эйш моргнул. Нити пропали, а потом, стоило ему сфокусировать взгляд, они снова замерцали перед его глазами — едва видимым радужным светом, переливаясь и источая внутреннее сияние. Раньше он не замечал ничего подобного...
Эйш на секунду отвёл взгляд, в его голове завертелись догадки. Причиной тому была его связь с Эйрилин? Они с ней настолько сблизились? Ведь это её дар, не его.
— С ними явно что-то не так, — прошептал он вслух, отмечая очевидное для любого, кто оказался бы здесь.
— Их нужно как-то вытаскивать, — голос мага, старшего спецгруппы, был полон отчаяния. — Но комната под защитой. И мы не смогли с ней справиться...
— С ней никто не сможет справиться, кроме Эферема, — глухо ответил Эйш, признавая, что они загнаны в угол и им нужна была помощь.