— Проходите, — кинул именинник, залпом осушая бокал с виски и удаляясь куда-то вглубь квартиры.
— Подарок, видимо, будем дарить потом, — пробубнила я, почувствовав в груди растекающееся разочарование и горечь осевшую на языке, как от крепкого кофе.
Ладонь Эйша легла на моё плечо.
— Видимо, да. Или можем оставить его рядом с остальными. — Он указал пальцем вперед, там из-за угла гостиной выглядывал диван, спинка и подлокотник которого уже были завалены коробками и пакетами.
Я устало вздохнула. Ладно, не так уж мне и хотелось вручать подарок Натаниэлю лично! Откроет, когда захочет.
Эйшар крепко сжал мою ладонь, поддерживая и подбадривая. Я слегка ему улыбнулась, всего на секунду.
— Всё будет хорошо, — произнёс он. — Я с ним поговорю.
Стоило сделать это до торжества или отложить на потом. Какой смысл портить имениннику праздник личными разборками?
— Но… — попыталась возмутиться я.
— Этого не избежать, — твердо заявил Эйш, перебив мою мысль.
Я поджала губы. Он прав. Не избежать и разговоров про нас с ним сегодня.
Так начался наш вечер.
***
Наступивший вечер располагал к отдыху и слегка развязному поведению. Никакой субординации, никаких рамок. Мне в итоге хватило одного часа, чтобы расслабиться. Всё казалось прекрасным. Особенно после выпитого алкоголя и вкусных закусок.
Большая квартира Натаниэля позволяла устроить вечеринку с размахом. Здесь собрались коллеги-служащие, друзья и просто знакомые, часть жизни Натаниэля, с которой я не была знакома.
Однако был и один огромный тотальный минус. Многих гостей заинтересовало наше компрометирующее совместное появление, а также наши взгляды и личные разговоры наедине. Поползли живые обсуждения. А где пьяные разговоры, там рождаются и слухи.
Меня одаривали разными взглядами: хитрыми, завистливыми и даже сочувствующими. Я услышала несколько гадких слов в свой адрес. Пришлось срочно топить все неприятные, зародившиеся в груди чувства в бокале с алкоголем, чтобы было не так мерзко. Мимо меня стали проплывать разговоры, что Эйшар выбрал себе очередную пассию. Очередную! Мне это не понравилось. Я не знала, что и думать!
Дальше пошли разговоры:
А почему он выбрал меня? Потому что свежая кровь, новенькая и симпатичная мордашка? Наивная девчушка, не видевшая жизни! Не обошли стороной и моё выступление в честь дня основания магической безопасности. Нельзя отрицать, что моя песня была восхитительной и пленительной. Видимо, я тронула сердце Эйшара, и он просто поддался моим чарам! А ещё, если правильно верить слухам, раз я эмпат, то вполне могла сыграть на его чувствах. Хотя как это связано? Ну, и кто знает, может мне надоело под крылышком у Като, и я хочу местечко потеплее и помоложе?
Такое сложно было переварить. Такое нужно вырезать с корнем, нельзя позволить этому яду впитаться в меня и отравить моё естество. Но мне уже стало дурно — не то от выпитого алкоголя, не то от обиды и абсолютной потерянности в этом вечере.
Они ничего обо мне не знали. Но куда мне, девушке из богатой семьи Анарка, до столичной жизни? Я не была простушкой, но в их понимании между нами лежала пропасть. Меня добила фраза про «сниженную планку», мол, Элгрину на меня тратиться не нужно, ведь с такими, как я, проще.
Это стало тяжело переваривать даже с алкоголем.
Ретировавшись в другую часть квартиры, я нашла милых ребят, у которых сплетни не входили в круг интересов. С парой таких мы нашли общий язык, посмеялись. Но настольные игры в тихом уголку не привлекали даже меня.
Все шло хорошо, пока настроение вечеринки не перетекло в стадию — каждый занимается чем-то своим и вообще пора бы по домам. Половина уже напились до состояния конфетки. Одни уже развлекались друг с другом, кто-то надумал уезжать.
А ведь мы ещё торт не попробовали! Я не собиралась упускать десерт на этой вечеринке!
***
Стоя на кухне, я ещё раз внимательно посмотрела на торт, прежде чем воткнуть в него острое лезвие ножа. Нежный белый крем и голубая надпись с поздравлением вот-вот будет разрушена моими стараниями.
Пять минут назад Натаниэль под громкие поздравительные возгласы задул свечи, гости пригубили напитки и стали ждать финала этого вечера — сам торт. Чтобы уже с чистой совестью завершить официальную часть мероприятия, и все, кто захочет, разъедутся по домам, а кто останется — будет веселиться до самого рассвета. Я взяла на себя смелость разрезать торт и его сервировку, покинув компанию, в которой чувствовала себя чужой. На кухне было тихо и комфортно.