Я позвала рыжего, и он, мяукнув, подскочил ко мне. Я поставила на мокрую каменную дорожку блюдце и мисочку с молоком. Котёнок с удовольствием набросился на еду. А я присела рядом с ним под окнами и тощим кленом.
— Ты здесь живёшь? — спрашивала я кота, зная, что он мне не ответит.
Внимания на свой бурлящий от голода желудок я совершенно не обращала: не до того совсем.
Пока рыжик ел, я прокрутила в голове события сегодняшнего дня и застонала. Удивительно, что я осталась жива! Ужасно, что судьба решила сыграть злую шутку и свела меня с господином Ошибкой вновь. Я заглянула под рукав свитера — кожа не выглядела воспалённой, но рисунок пульсировал. Метка проявила себя и не собиралась уходить с моей руки. Я закрыла лицо ладонями. Что же мне теперь делать?
Когда котёнок доел, то стал умываться, а потом тереться о мои ноги. Мое сердце растаяло. Я едва удержалась, чтобы не погладить его. Снова.
— Я вернусь завтра, дружок.
Забрав посуду, я поднялась на ноги и поспешила в дом. Я успела изрядно подмерзнуть осенним вечером на улице, сидя без движения. Зубы стучали, пока я поднималась обратно в квартиру.
Единственное приятное событие за целый день — это встретить пушистый рыжий хвостик, так и ждущий, когда его приласкают.
Я сняла куртку, стащила свитер, штаны и бросилась в душ. Хотелось смыть с себя пыль и грязь, смыть этот треклятый день! Растереть мочалкой до крови левую руку, содрать рисунок с кожи! Применить тонну бытовых заклинаний… Но ничего не поможет против магического ритуала, кроме его основательного разрушения. А для этого я должна открыто, при определенных условиях отказать мужчине, с которым меня связала судьба и ритуал.
Боль, терзающая мою руку, сошла на нет. Белый рисунок постепенно исчезал, но не до конца — его все равно было видно. Теперь всё выглядело ещё хуже. Линии так напоминали его колючую, опасную магию. Молнии. Это такой редкий дар.
Я выключила воду в душе, продолжая стоять, наблюдая, как капли стекают по коже. Рассеянно провела руками по влажным чистым волосам.
Про короткий рукав теперь можно забыть. Если к утру рисунок не скроется, не сольется с кожей, как было эти пять лет, мне придётся изворачиваться и срочно придумывать, что делать с этим недоразумением на своем теле. Потому что я не могу демонстрировать свою брачную метку на всеобщее обозрение! Я стану мишенью.
Глава 3. Часть 3 "Колебания"
Редкие солнечные лучи попадали в небольшой кабинет через огромные панорамные окна. На антрацитовых стенах терялись полоски закатного света, поглощаемые тёмными оттенками интерьера.
Дверь распахнулась, резко стукнув створкой о косяк, но Эйшар этого даже не заметил. В кабинет ворвался запах свежести, яблок и ещё какой-то незнакомый, дразнящий ноздри аромат. Женский. И маг уже точно знал, кого увидит, стоит ему поднять взгляд. Натаниэль, ввалившись в кабинет, сразу выдал:
— Рад, что ты здесь! Я был уверен, ты поедешь домой, — проговорил он вслух. — Я тут кое-что насобирал. Посмотришь?
— Давай, — Эйшар не глядя протянул руку, в которую его друг вложил документы.
Натаниэль уселся на любимую софу и вальяжно закинул ноги на журнальный столик, заваленный документацией. Эйшар сопроводил это зрелище абсолютно бесстрастным взглядом.
Натаниэль смотрел на друга. Тот выглядел не в пример лучше прежнего, видимая усталость сошла на нет, но остались едва заметные мазки теней под глазами и отголоски недавней тревоги и напряжения — его губы чуть подрагивали, а пальцы нервно выстукивали по столешнице что-то неритмичное. Эйшар выглядел как всегда опрятно, давно отросшие, слишком светлые волосы были уложены в хвост, но мага ветра все равно не отпускало это странное ощущение какой-то искусственности, неправильности. Казалось, с каждым днём в его друге что-то угасает.
И дело, за которое они взялись, пока приводило их в тупик. Они до сих пор не могли понять целей и мотивов открывать эти проходы. Кому и зачем нужно Межмирье?
Помимо прочего, ситуация в городе ухудшилась: на фоне происшествий с проходами, Портальщики почувствовали безнаказанность и совершают невозможное — умудряются использовать свои силы в городе, несмотря на защитный барьер столицы, что не пропустит ни одного «прыгуна». За ними устали бегать патрульные. И это косвенно связывали с расследованием. Не ясно как, но зацепки были.
— Эта непонятная тёмная… магия, которую мы видели сегодня, — её частички всегда остаются в воздухе после очередного перемещения тех «прыгунов».