Он хотел толкнуть меня, но не смог. Лишь с горечью еще раз осмотрел с головы до ног, задержав взгляд на моем лице. Убежал, хлопнув дверью в мужскую раздевалку. А я увидела столько боли в его взгляде, будто его мир рухнул. Кажется, и мой тоже.
Я была рада, что в тот момент все были на трибунах, в коридоре ни одного свидетеля. Мне хотелось плакать. Подмывало устроить скандал — догнать и наорать за несправедливость. А он просто бросил меня здесь?! В этот момент я возненавидела себя, этот турнир, эту метку и весь мир. Пришлось успокаиваться и делать вид, что ничего не произошло. Скрыв длинным рукавом рисунок-метку, постыдное напоминание о случившемся, продолжила притворяться, будто все хорошо, и я просто расстроена проигрышем. Хотя этому проигрышу далеко до слов, гремевшими в голове набатом: «Ты — ошибка!»
Глава 1 "Желтая пресса врет не всегда"
В назначенный, десятый день второго осеннего месяца, в одиннадцать утра, я сидела в обычном кабинете невысокого старомодного здания, ничем не выделявшегося на фоне остальных строений в центре города. Шесть этажей и мансарда на последнем, железная крыша, стены выкрашены в кирпичный цвет, множество узких вытянутых окон с белыми рельефными отливами.
Здание само по себе не примечательное, но не для меня, прожившей всю жизнь в другом городе, в провинции. Я долго стояла перед широким крыльцом, продолжая гипнотизировать дом. Воздух на улице был холодным, изо рта вылетал пар, а сырость пробирала до дрожи. Я поплотнее запахнула кожаную куртку, но даже это не спасало от промозглости. И мне стоило бы поскорее дёрнуть высокую белую дверь за черную металлическую ручку, но я всё никак не решалась войти внутрь.
Зачем я приехала сюда? Зачем решила послушать своего наставника? Сомнения съедали меня изнутри, а страх заключил в свои объятия, шепнул что-то неразборчивое на ушко и просочился в тело, как сырость добирается до костей.
«Дай жизни шанс, а вернуться ты всегда успеешь,» — прозвучал в моей голове уверенный мужской голос.
В этот момент раздался сигнал пролетевшего мимо автомобиля, и я вздрогнула, очнулась. Позади шумела улица и бежал непрерывный поток машин. Я подернула плечами, стряхнула с себя наваждение, вдохнула и только потом шагнула внутрь, поднявшись по трем каменным ступеням крыльца.
Внутри всё тоже непривычно: меня встретил уютный, но старомодный интерьер. Кругом обои в цветочек, деревянный пол, на некоторых окнах висят ажурные занавески. Здесь пахло лавандой и знакомым лимонным средством для уборки, очень популярным среди населения. А ещё тянуло сыростью, примешивался запах пыли и всё это складывалось в общий аромат ветхости, идеально подходивший этому месту.
Я посмотрела на часы. Прошло уже десять минут. Пригласить — пригласили, в гостевое кресло усадили, а мага, с которым обещали собеседование, всё не было. Сомнения внутри меня продолжали играть с терпением и решительностью в партию: кто кого переиграет.
И вот я, поставив локоть на подлокотник и подперев ладонью голову, сидела и рассматривала небольшой кабинет. Бордовые обои в тонкую белую полоску и стеновые панели из темного дерева. Моя нога нервно отбивала дробь по такому же темному начищенному паркету. А прямо передо мной стоял массивный рабочий стол, на котором были разбросаны бумаги, папки и прямо на них стояла пепельница. Запах пепла, табака и сладковатой пропитки, кажется, впитался в стены кабинета и грозился остаться со мной.
За окном забарабанили крупные капли дождя. Я и так чувствовала себя не в своей тарелке, и тёмно-серое небо не добавляло настроя в сегодняшний день. Мои нервы казались мне натянутыми до предела струнами, и всё, как назло, словно играло на них, проверяя на прочность. Холодными от волнения пальцами я теребила нижние пуговицы блузки. Голова гудела от непрерывных тревожных мыслей, словно там поселился целый рой диких пчел.
Вот куда я лезу? Кто меня возьмёт? У меня ни нормальных знаний, ни соответствующего уровня магии для работы на Службу. Кому я тут нужна? Вот сейчас в кабинет войдёт маг, скажет, что всё это ошибка, и попросит уйти.
Я устало закрыла глаза и коснулась пальцами лба.
В голове тут же всплыл разговор с профессором полугодовой давности — моим личным наставником, единственным магом, который разглядел во мне то, что не нашел бы никто другой.
В тот день профессор Карат Нариэль был воодушевлен. Его настроение частенько подвергалось сомнительным изменениям, а в этот момент оно было чудесным.
Взрослый полуэльф даже по эльфийским меркам — ему перевалило за пару сотен! — имел высокую магическую степень и в качестве отличительной черты — непредсказуемое поведение. Общаясь с ним, можно ожидать всего. Жестокостью и грубостью не отличался, а вот что-то выкинуть, психануть, устроить чудесатость — это пожалуйста. Маги ветра по статистике страннее всех, что с них взять!