Магия в его теле согревала и не давала замёрзнуть. Сквозняков Эйш не боялся, мог выйти в тонкой кофте, как сейчас, на террасу и простоять на зимнем холоде около часа. Не больше. Все же здоровье у него было не бесконечным.
Вернувшись в кабинет, в тепло и уют, Эйшар налил себе в бокал ром и сделал глоток.
Один вечер. Только для отдыха. И как назло... Браслет связи стал разрываться — Натаниэль взывал к нему в такой поздний час. Каковы шансы, что друг хочет позвать его повеселиться в клуб, в котором тот проводит почти все свои выходные? Эйш давно не слышал предложений присоединиться и вполне вероятно, Натаниэль решил, что выждал достаточно и можно начать зазывать его снова. Усмехнувшись своим мыслям, Эйшар принял вызов Натаниэля и, взяв стакан в руки, уселся в кресло.
— Я тебя слушаю, — отозвался Эйш.
— Кажется, мы нашли их убежище.
Наконец. Сколько времени они потеряли, сколько сил было вложено! Эйшар выпрямился, и его ухмылка погасла, лёгкое, хрупкое удовольствие и спокойствие сменилось голодом, холодом и злостью.
— Отлично. Готовь спецгруппу и выдвигайтесь.
— Я уже отдал распоряжение. Они готовы. Ты даёшь разрешение?
— Да.
***
Уже на следующий день Натаниэль вошёл к Эйшару в кабинет. Атмосфера была гнетущей и отлично давала понять, в каком настроении пребывает его друг. Все форточки были открыты, от чего в кабинете было прохладно настолько, что по коже пробежали мурашки. Натаниэль всё понял, он знал, что такое иногда случалось — магия требовала выхода из-за эмоций.
Но это был тот самый звоночек — Эйш последние несколько лет казался холодным и ровным, словно он не потомственный маг огня, где стоит им разозлиться, и они вспыхивают словно керосин, к которому поднесли зажженную спичку, а маг земли. Он так глубоко запрятал свои эмоции, забыв, каковы они на вкус, что они меняют жизнь к лучшему. Он предстал перед другом взвинченным и возбужденным.
И эта атмосфера возвращала Натаниэля во времена их учебы, когда Эйшар бывало после проигрыша на арене неделями сходил с ума от жара в теле и иногда прыгал в сугробы или не вылезал из озера, чтобы остудиться. Это было весело.
Мимолётные перемены. Натаниэль их отмечал, потому что знал Эйшара слишком хорошо. Он осознавал — это был не просто сквозняк, это был ветер перемен. Что-то заставляло Эйшара возвращаться к жизни.
— Докладывай, — сталь в голосе друга заставила вспомнить о том, где он находится.
Натаниэль тяжело вздохнул.
— Операция прошла успешно? — нетерпеливо спросил Эйш и выгнул бровь.
Натаниэль опустил глаза в пол и стрельнул взглядом в сторону. Он избегал смотреть в глаза другу. Что ж, ему придётся рассказать...
— Да, наводка оказалась верной, — взяв себя в руки ровным тоном произнёс Натаниэль, отчитываясь перед своим начальником. — Мы провели зачистку их базы.
— Хорошо. Что дальше? — лёд из его голоса не исчез.
— Там было пусто. Они явно ушли, едва почуяв угрозу. Все было брошено, как есть, — остывший, но еще теплый чай, даже надкусанная выпечка! И это та причина, по которой я не могу назвать операцию успешной. Мы их упустили. Но...
Эйшар поморщился от досады и сломал пальцами карандаш.
— Но? — маг закрыл глаза и коснулся переносицы. — Мне вытягивать из тебя каждое слово?
— Тебе это не понравится, — поджал губы Нат.
Он кинул папку на его стол, и та проехалась по поверхности, пока ее острый кончик не коснулся руки Эйша.
— Мы нашли это, — пояснил Натаниэль, спрятал руки за спину и, покачиваясь, переступил с мысок на пятки.
Он даже немного боялся показывать это Эйшу, но именно поэтому Натаниэль пошел к другу с докладом, а не кто-то другой. Его самого не было на задании, он курировал операцию на расстоянии.
В папке, которую раскрыл Эйшар, были снимки. Вполне себе жилой дом, с множеством комнат, если не брать в расчёт подвал, который тоже использовался. И вещи, которые они там нашли, говорили о том, что это место использовалось не просто как склад.
Эйш изучил карточки со снимками и отложил в сторону. Самое главное ему предстояло увидеть следующим.
Рисунки. На них был образ девушки.
На некоторых художник изображал ее связанную терновыми ветвями и с терновым венцом на голове, впившимся в её кожу.
На некоторых она стояла гордо, на одних на её голове извивалась корона из листьев, а на других простой венок, будто она заигравшаяся с детьми девочка, забывшая снять атрибут ролевой игры. Но девушка на рисунке несла его так величественно, что нельзя было усмехнуться над её лесным владычеством.